Lora-Lee Contreras ha comenzado todos los días laborables del verano durante los últimos 15 años exactamente de la misma manera: colocando un cono naranja en la entrada de su bloque de Hope Street, en el norte de Filadelfia, y cerrándolo al tráfico.

Pocos minutos después, lleva juguetes y un par de mesas a su calle cerrada al tráfico y recibe, en su puerta, una entrega de cajas llenas de almuerzos y bocadillos. La comida, servida al mediodía, proviene de la ciudad.

La fiesta real se produce por los niños que con la calle cerrada de lunes a viernes, hasta las 4 pm, juegan a la pelota, bailan, giran hula-hoop, pintan el asfalto con tiza o alivian el calor del verano con una manguera de agua.

Y luego al mediodía, Contreras, también conocida como la Sra. Lory o la señora del almuerzo, les sirve comida.

“Recibiría un grupo de entre 25 a 30, o tal vez incluso 50 a la vez. Manteniendo el ritmo, esperando a mi próximo grupo, hasta que terminen mis almuerzos. Y luego abriré de nuevo a las 3”, dijo Contreras. “Pero se quedan jugando en la calle de 10 a 4”.

Contreras es una, de los aproximadamente 350 residentes de Filadelfia que se ofrecen como voluntarios para supervisar una Playstreet en su bloque. Filadelfia ha dirigido el programa durante más de 50 años como una extensión del programa federal de almuerzo gratuito diseñado para proporcionar comidas a los niños durante el verano.

Pero este año, con las piscinas públicas cerradas y el acceso a los centros de recreación limitados, debido a la pandemia de coronavirus y los recortes presupuestarios, la ciudad quiere expandir la iniciativa para proporcionar más espacios para que los niños jueguen y se alimenten.

Pero para expandirse, la ciudad necesita voluntarios como Contreras. Y este año, los números han bajado, razón por la cual el Departamento de Parques y Recreación, que administra el programa, está haciendo algunos cambios.

“Los residentes que lideran Playstreets son la definición del héroe cotidiano de Filadelfia: tomar la iniciativa para alimentar a su comunidad, mantener a los niños seguros y ofrecer formas seguras de jugar en su banquillo”, dijo la Comisionada de Parques y Recreación Kathryn Ott Lovell. “Este verano, las familias se enfrentan a muchas incógnitas, pero ofrecer comidas saludables a los niños no debería ser una de ellas”.

Para facilitar la inscripción de su bloque en el programa, el departamento está relajando uno de sus requisitos.

Hasta este año, el 75% de los residentes del bloque tuvieron que firmar una petición acordando participar en el programa. Ahora, considerando las dificultades de ir de puerta en puerta para que los vecinos firmen un formulario, los residentes que no quieran participar deberán presentar una objeción. Los bloques con más del 25% de los residentes que opten por no participar, no calificarán.

Pero ese no es el único requisito que podría estar limitando el programa. Por primera  vez, solo las calles pequeñas de una sola vía calificaron para el programa, no calificaron los bloques numerados, con letras o rutas de autobuses.

Lo más importante, debido a que el programa está vinculado al programa de comidas, una Playstreet tiene que incluir almuerzos y refrigerios y no puede estar a dos bloques de otro bloque aprobado, un patio de recreo o un centro de recreación donde se distribuyan alimentos. Esto se debe a que el programa, que cuesta alrededor de $4 millones anuales, es totalmente financiado por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. a través del Departamento de Educación de Pensilvania, como una forma de alimentar a los niños cuando están fuera de la escuela.

Los defensores que presionan al alcalde Jim Kenney para que expanda la cantidad de calles cerradas al tráfico para uso peatonal durante la pandemia, dicen que esas restricciones crean obstáculos innecesarios.

Al solicitar Playstreets, los residentes deben completar dos solicitudes: una para el programa de alimentos de verano y otra para un permiso de actividad de Playstreets. ¿Qué pasaría si las personas pudieran obtener el permiso para cerrar la calle sin solicitar el programa de alimentos? Esa es una sugerencia de Jon Geeting, quien es residente de Fishtown y cofundador de 5th Square, un comité de acción política  urbanista y Open Streets PHL.

O bien, ¿podría la ciudad crear un permiso diferente, que permita a los residentes cerrar las calles temporalmente, como hace Seattle, para, crear más oportunidades de que la gente esté afuera, especialmente durante la pandemia?”, pregunta Geeting.

“Deben hacer algo similar pero más en sintonía con los detalles de la situación en este momento”, dijo Geeting.

“Nos gustaría ver que los vecindarios puedan tener una red de calles que la gente pueda usar”.

Pero por ahora, eso no es algo que la ciudad esté considerando.

Mientras “Playstreets proporciona un lugar seguro para que los niños jueguen afuera sin preocuparse por el tráfico, el enfoque principal del programa es proporcionar comidas nutritivas a los niños cuando la escuela no está en sesión”, dijo Maita Soukup, portavoz del Departamento de Parques y Recreación.

Un programa dirigido por “héroes cotidianos”

Soukup dijo que, sin embargo, la ciudad está trabajando arduamente para modificar y mejorar el programa, para satisfacer las demandas de operación mientras el coronavirus está presente dentro de la comunidad.

Por lo general, la ciudad proporciona, a los supervisores de bloque como Contreras una variedad de juguetes y equipos de juego como pelotas, discos voladores y hula hoops. Con las actividades grupales y los deportes suspendidos debido al virus, tendrán que cambiar.

“Estamos reconsiderando algunos de los equipos y suministros de juego que proporcionamos para fomentar actividades individuales o actividades que fomenten el distanciamiento social seguro”, dijo Soukup.

No hay escasez de modelos a considerar  a medida que la ciudad replantea el programa.

Un buen ejemplo se puede encontrar en Los Ángeles, donde un grupo sin fines de lucro, Kounkuey Design Initiative, trabajó con funcionarios de la ciudad para convertir las calles en espacios de recreación. Las piezas de juego portátiles llamadas “Wobbles” y otros muebles móviles ayudaron a activar sus PlayStreets.

Si bien Soukup se negó a nombrar grupos involucrados en la modernización de Playstreets de la ciudad, ella dijo que varios “socios de juego” locales y nacionales ayudarían a reimaginar las oportunidades recreativas que tienen en cuenta el distanciamiento social y la salud pública.

Contreras, de Hope Street, se preocupa por cómo el coronavirus afectaría su Playstreet este verano. Ella espera que algunos de los padres que han participado en el pasado puedan ayudarla a alimentar a los niños y alentarlos a usar máscaras, usar desinfectante para manos y mantenerse a distancia.

“Porque sabes, quiero que vengan a diario y estén saludables. No quiero que nadie se enferme de esto”, ella dijo.

Contreras dijo que tener un espacio para que los niños jueguen de manera segura es importante, especialmente este año. Pero lo que la atrapó hace 15 años, y aún lo hace, es la comida gratis.

Ser supervisora ​​es mucho trabajo y responsabilidad, ella dijo. El supervisor tiene que completar el papeleo, ir a las reuniones y luego abrir y cerrar la calle todos los días de junio a agosto. El voluntario debe recibir comidas y refrigerios, servirle la comida a los niños y luego limpiar todo el desorden.

Pero todo vale la pena, dijo, sabiendo que los jóvenes que alimenta pasarían hambre sin su trabajo.

Además, le gusta verlos crecer. Le gusta hablar con ellos y enseñarles a comer de manera saludable.

“Cuando le das comida a un niño que necesita ser alimentado en el verano, y es de gran ayuda … entonces te sientas y haces tu papeleo”, dijo Contreras. “Hiciste tu trabajo. Tu trabajo es realmente alimentar a estos niños. El resto es fácil”.

Este artículo se publicó originalmente en inglés por Catalina Jaramillo para WHYY. Fue traducido por Solmaira Valerio y editado por Gabriela River