Por  Elena Musher Eisenstadt  

El rastreo de Contactos  es muy parecido a enseñar educación sexual a estudiantes de secundaria. Al menos, así se siente Tolulope “Tolu” Oyetunde, una de los nueve coordinadores de rastreo de contactos del Departamento de Salud, que asumió su cargo el 26 de mayo.

Oyetunde, graduada en 2020 del programa de Maestría en Salud Pública (MPH) de Penn, ha pasado los últimos años enseñando clases de salud a estudiantes de séptimo y octavo grado en la escuela primaria Henry C.Lea en West Philly. Ella cree que ambas líneas de trabajo incluyen preguntas incómodas, malestar general y, lo que es más significativo, un enfoque en comunicar información delicada respetuosamente.

El rastreo de contactos es el proceso ya conocido de alertar a los contactos cercanos de una persona que ha dado positivo para la Covid-19 de que pueden haber estado expuestos, e instruir a esos contactos sobre cómo protegerse eficazmente y mitigar la propagación del virus.

El proceso de rastreo de contactos, dice Oyetunde, es similar a “armar [t] las piezas de un rompecabezas”. No es suficiente simplemente pedirle a una persona información sobre sus contactos más cercanos; los rastreadores deben buscar respuestas, investigando cada contacto potencial que una persona pueda haber tenido, desde su lugar de trabajo hasta su ruta de autobús.

El método puede ser un tema candente ahora, pero el proceso se ha utilizado durante décadas, en particular con las infecciones de transmisión sexual (ITS) y la tuberculosis. Aún así, la ciudad nunca ha tenido que depender tanto de la infraestructura digital como debe hacerlo con Covid-19.

“Desde nuestra perspectiva”, dice James Garrow, director de comunicaciones del Departamento de Salud de Filadelfia, “básicamente necesitábamos construir una división completa del Departamento de Salud desde cero”.

Esto se debe a que el rastreo de contactos de Covid-19 requería la implementación de un nuevo paquete de software que permitiera que el rastreo se llevará a cabo digitalmente, así como contratar y capacitar a un personal completamente nuevo, sin que nadie ingresara a una oficina.

“Nuestro objetivo final es asegurarnos de que nuestra ciudad esté segura y bien”, dice Oyetunde.

Desde principios de mayo, la ciudad ha contratado a 119 miembros del equipo, entre ellos 11 en capacitación, 11 en supervisión y programación, 13 investigadores de casos, 92 rastreadores de contactos y 2 administradores de datos. (Los rastreadores de contactos ganan alrededor de $47,000 al año).

Los críticos—incluyendo a  Angela Duckworth de Penn en este artículo de opinión de Inquirer— han argumentado que necesitamos un equipo mucho más grande de 2,000 personas en Filadelfia y 4,000 rastreadores en todo el estado para asegurarnos de detener la propagación de nuevas infecciones lo más rápido posible. Eso, alegan, es necesario para abrir la economía de manera segura y encaminarnos hacia la recuperación, lo que haría que el costo de los rastreadores adicionales valga la pena.

El Departamento de Salud de Pensilvania anunció el 31 de julio que cambiaría su plan original de utilizar  rastreadores voluntarios y, en su lugar, contrataría a 1,000 trabajadores remunerados.

En Filadelfia, hasta el 13 de agosto, el Departamento de Salud había contratado 119 rastreadores, sin planes actuales de contratar a más, aunque el número promedio de casos nuevos es de alrededor de 115 por día.

Garrow dice que la organización confía en la cantidad que tienen y que la contratación adicional “es una inversión significativa en tiempo y recursos humanos…. Si vemos que aumenta la cantidad de casos nuevos o la cantidad promedio de contactos, consideraríamos contratar más personal “.

Un día en la vida

Si bien el equipo de la ciudad puede carecer de tamaño, el día en la vida de los rastreadores que tiene nuestra ciudad es fascinante y requiere no sólo habilidades, sino también aptitudes emocionales. Mientras el Departamento de Salud trabaja para ganarse la confianza de los habitantes de Filadelfia, Garrow cree que la operación depende de las habilidades personales y la inteligencia emocional de las personas que hablan por teléfono.

La forma en que funciona es la siguiente: cuando una persona da positivo por Covid-19 en un laboratorio estatal o municipal, o en un laboratorio privado como Quest, LabCorp y BioReference, el departamento de salud asigna un investigador de casos para notificar al paciente. En esa llamada, el investigador recopilará una lista de contactos cercanos del caso, incluyendo amigos, familiares y compañeros de trabajo.

Luego, un rastreador de contactos notificará a cada uno que puede haber estado expuesto al virus, preservando el anonimato del caso original. Esta llamada inicial de un rastreador de contactos puede durar entre 15 y 45 minutos, y pasar de un minuto práctico y clínico a un minuto altamente emocional.

El rastreador ayuda al contacto a pensar en un plan de cuarentena y está disponible para ayudar en la verificación diaria de síntomas durante los próximos 14 días. Si, durante el período de 14 días, un contacto reporta síntomas o resultados positivos de la prueba para Covid-19, esa persona se convierte en un caso y, posteriormente, puede dar a los rastreadores una lista de sus contactos cercanos. Si un contacto permanece libre de síntomas después del período de aislamiento, el rastreador no investiga más.

Además del rastreo de contactos, Oyetunde ahora trabaja como una de los coordinadores principales de la ciudad. Cuando hace la llamada de rastreo ocasional, generalmente es porque su equipo tiene poco personal o porque debe resolver, como ella dice, “situaciones complejas” con los contactos. Como coordinadora principal, las tareas diarias de Oyetunde incluyen la gestión de  un equipo de rastreadores, administrar una lista principal de contactos y resolver estos encuentros difíciles.

El trabajo comienza para Oyetunde a las 8:30 a.m/, cuando se conecta a  su computadora para enviar un mensaje de buenos días para reunir a su equipo de rastreo. También se asegura de que su día termine a las 5 p.m. Oyetunde cree que la calidad del trabajo de sus rastreadores depende de su voluntad de tomar tiempo para sí mismos; Llamar a varias personas cada día para decirles que pueden haber estado expuestos a un virus que ya ha matado a más de 1,500 personas solo en Filadelfia puede tener un costo mental.

Un obstáculo que la ciudad no enfrentó al comenzar: la falta de prospectivos rastreadores. Cuando las vacantes se anunciaron por primera vez en las redes sociales, Garrow tuvo que retirar la publicación pocas horas después de recibir tantas solicitudes que no pudo leerlas todas.

“Es muy fácil cansarse”, dice Oyetunde, “porque no hay escasez de contactos”.

El departamento realiza un seguimiento de estos contactos con números de identificación en una lista principal que ayuda a identificar y agrupar a las personas expuestas por hogar o lugar de trabajo. Las funciones de coordinadora principal  de Oyetunde incluyen asignar tareas a los rastreadores basadas en las agrupaciones de la lista principal. También intenta emparejar contactos con rastreadores que hablan su idioma nativo para una llamada más cómoda y productiva.

Los aspectos más desafiantes del trabajo

Uno de los mayores desafíos de las situaciones complejas de rastreo se reduce a la desinformación sobre Covid-19.

En un caso, Oyetunde trató con una familia que quería quedarse en un hotel durante su período de cuarentena y tenía miedo de regresar a casa. Aunque aconsejó a la familia que se fuera a casa y se aislara allí, todavía estaban asustados y frustrados, y no siguieron su consejo. En ese punto, Oyetunde dice que “no hay nada más que podamos hacer que tratar de dar la información correcta y tratar de convencerlos de que sigan nuestras directrices”.

Afortunadamente, la mayoría de los contactos con los que se ha encontrado Oyetunde son más receptivos a las instrucciones. Ella cree que esta receptividad se debe en gran parte a la mayor familiaridad del público con el rastreo de contactos y la ciencia detrás de cómo se propaga Covid-19. Cuando comenzó este trabajo, “las únicas personas que entendieron mi trabajo fueron los trabajadores de la salud”, dice. Ahora, Oyetunde agradece el mayor reconocimiento y aceptación.

A pesar de los aspectos más desafiantes de su trabajo, Oyetunde no querría estar haciendo nada más. “Si hay otra pandemia, espero que no la haya, realmente espero que no la haya, pero si la hay, definitivamente intentaré ser la primera en ingresar al equipo [de rastreo de contactos]”. dice.

Su entrenamiento en Penn se centró más en la política  y la educación, pero ella siente que este trabajo le ha dado una base sólida para trabajar con datos y enfermedades infecciosas. “Este [trabajo] definitivamente me ha empoderado para saber que puedo diversificar lo que hago con la salud pública”, dice Oyetunde.

Construyendo el programa

Mientras Filadelfia desarrollaba su programa de rastreo de contactos, el Departamento de Salud buscó orientación en otras ciudades, agencias estatales y hospitales locales.

Entre las organizaciones consultadas por la ciudad se encontraba Penn Medicine, que comenzó a rastrear a sus pacientes con Covid-19 a finales de abril. Garrow cree que una de las razones por las que Penn logró implementar el rastreo de contactos tan rápidamente  (llegando a más de 1,300 pacientes en las dos primeras semanas de la iniciativa) fue que ya tenían relaciones y confianza con su grupo de pacientes.

Un obstáculo que la ciudad no enfrentó al comenzar: la falta de posibles rastreadores. Cuando las vacantes, que ofrecen sueldos entre $38,000 y $52,000, se anunciaron por primera vez en las redes sociales, Garrow tuvo que retirar la publicación pocas horas después de recibir tantas solicitudes que no pudo leerlas todas.

Pero es esa afluencia de interés lo que ha hecho que sea más fácil encontrar y contratar, como dice Garrow, “los mejores de la gente que es multilingüe … han tenido Covid-19 ellos mismos, por lo que son empáticos con la situación, [o] tienen alguna conexión con la comunidad “.

Los mayores obstáculos que enfrentan los rastreadores con cada llamada son establecer sus credenciales y traducir la información necesaria en términos simples. El primero es un desafío desde el momento en que un rastreador marca el número de teléfono, porque sin una identificación clara en el identificador de llamada, el destinatario podría tomarlo como una llamada no deseada o una broma. Estos miedos no surgen de la nada.

“Ya hemos oído hablar de casos en Filadelfia en los que la gente recibe estas llamadas [falsas]”, dice Garrow. “Esa es una gran preocupación nuestra”.

Para aliviar algo del escepticismo, el departamento ha creado una página de información que proporciona un sistema para verificar la legitimidad de su rastreador. Si los rastreadores no pueden comunicarse con un contacto, también están autorizados a dejar un mensaje de voz con la esperanza de que alguien les devuelva la llamada.

Una vez al teléfono con un contacto, el reto de traducir la información necesaria es doble: por un lado, significa tener un equipo multilingüe, incluyendo uno  de habla hispana. Por otro lado, significa traducir la jerga de Covid-19 a un lenguaje que informa, incita y no asusta por completo un caso o contacto.

Incluso cuando los contactos quieren cumplir con los rastreadores, el miedo al desempleo o la imposibilidad de ponerse en cuarentena adecuada en sus hogares puede obstaculizar un período de aislamiento más grave. Para combatir estos obstáculos, el departamento envía paquetes de cuidado de máscaras y termómetros, y está trabajando “para expandir los servicios que podemos brindar a la gente”, dice Garrow.

Si un contacto tiene una situación de hogar insegura, el departamento también puede proporcionar una habitación de hotel para la cuarentena.

Una de las lecciones más importantes que Oyetunde ha aprendido en su tiempo como rastreadora es que la comunicación eficaz depende de un lenguaje específico. Ha aprendido a explicar a los contactos que entrar en “cuarentena” y “aislamiento” significa cortar seriamente el contacto físico con los demás lo mejor que puedan: incluso un viaje corto a la tienda, explica, podría propagar aún más el virus.

Algunas personas agradecen a Oyetunde por llamar y siguen sus instrucciones; otros se enojan con la noticia; otros nunca contestan el teléfono.

“Cuando se mira a Covid en el gran esquema de las cosas”, dice Oyetunde, “puede parecer muy desalentador … en términos de cómo superaremos esto”.

Ella cree que el rastreo de contactos está teniendo su impacto en pequeñas formas que eventualmente se suman a grandes cambios, a saber, la reducción significativa de la exposición.

Si hay algo que quiere que los ciudadanos de Filadelfia sepan acerca de los rastreadores de contactos, es que cuando llaman, lo hacen con genuina atención. “Nuestro objetivo final es asegurarnos de que nuestra ciudad esté bien y segura”.

Aclaración: La historia se actualizó para indicar la gama de sueldos en el equipo de rastreadores de contactos, dependiendo de la experiencia y la educación. 

Nota de la editora: Este artículo se publicó originalmente en inglés y fue escrito por Elena Musher Eisenstadt para The Philadelphia Citizen. Fue traducido por Cristina Pulino y editado por Gabriela Rivera para Kensington Voice. Publicado el 08/26/2020

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