La red CDFI de Pensilvania ha instalado a Varsovia Fernandez como su primera directora ejecutiva, para liderar la red de instituciones financieras en todo el estado. El acrónimo CDFI en español significa Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario, y estas organizaciones sirven esencialmente como bancos con la misión de invertir en comunidades históricamente desatendidas. De las 35 CDFI con sede en Pensilvania, 18 están ubicadas en Filadelfia, y en el área conurbada, incluyendo Elkins Park y King of Prussia. La red CDFI de Pensilvania cuenta actualmente con 17 organizaciones miembros, 11 de las cuales tienen su sede en Filadelfia. Juntas, estas 17 organizaciones sirven a los 67 condados del estado.
En conversación con Impacto Varsovia Fernández habló de su nuevo rol y cómo su larga carrera de liderazgo y servicio comunitario la ha llevado a este momento:
Varsovia, ha trabajado en muchos sectores, desde TI y servicios financieros hasta la administración sin fines de lucro, durante más de 25 años.
La ejecutiva considera que obtuvo su doctorado en desarrollo comunitario latino en Congreso de Latinos Unidos, porque ese fue el primer trabajo sin fines de lucro. Pero antes de eso, estaba en el ámbito corporativo, donde paso un poco más de 7 años en la industria de la tecnología, luego en un fondo de inversión. “Después de que estalló la burbuja del Internet, me puse a trabajar para un prestamista… durante una reunión para el cierre de una inversión, miré alrededor de la sala y me di cuenta de que era la única mujer, y la única persona de color”. Varsovia recuerda que durate esos años de tecnología, justo antes de que estallara la burbuja, había muchos nuevos millonarios en Estados Unidos, pero no había hispanos en ese grupo, ni se sabía sobre mujeres y menos latinas. “Me lo tomé en serio. Esa noche, reflexioné sobre la situación y decidí hacer llamadas telefónicas a diferentes organizaciones comunitarias latinas. Me conecté con el liderazgo de Congreso, y ese fue el comienzo de estar en la primera línea para ayudar a los latinos a través de la promoción, la recaudación de fondos y el desarrollo. En el proceso, también pude aprovechar mi experiencia con fines de lucro para ayudar al equipo de administración ejecutiva a mejorar sus operaciones, porque incluso cuando estás en el sector sin fines de lucro, todavía estás dirigiendo un negocio”.
Aunque considera que hicieron un trabajo maravilloso en Congreso, reconoce que aún quedaba mucho trabajo por hacer cuando se fue a dirigir la Cámara de Comercio Hispana de Filadelfia y área metropolitana, dónde vio la oportunidad para ayudar a los latinos de la región a lograr el éxito.
Uno de los momentos clave en su camino de liderazgo fue darse cuenta del éxito que tenía en comparación con muchas otras latinas. Había tenido éxito en su carrera, y no fue hasta que llegó a Congreso que comprendió lo que significaba ser latina en la región, pues en su mayoría se les veía como una población de bajos ingresos y sin educación.
Ella cree que había tantos profesionales latinos educados en Filadelfia que solo necesitaban apoyo y acceso a oportunidades de progreso, por lo que la Cámara Hispana hizo que los empresarios y profesionales latinos fueran mucho más visibles en la región, dándoles una voz en el desarrollo económico.
“Una de las cosas que sucede cuando estás en una posición de liderazgo es que las empresas se te comenzarán a acercar sobre otros tipos de roles y oportunidades de liderazgo”
UN BANCO BUENO PARA COMUNIDAD Y PARA MÍ
Varsovia recuerda que fue cuando Customers Bank se acercó a ella, pues querían hacer una diferencia en las comunidades minoritarias. Eran bastante nuevos en el mercado de Filadelfia y querían participar más. Se comprometieron a ayudar a través de las CDFI, eventos benéficos y otras iniciativas, para impulsar las contribuciones del banco a las comunidades minoritarias y ayudar a que sus negocios crecieran a través de un mejor capacidad financiera y acceso al capital. Como los bancos brindan financiamiento para asistencia técnica y capacitación a través de sus socios, para ayudar a los dueños de negocios y emprendedores a iniciar y hacer crecer sus negocios, ella cree que fue una buena transición, porque era un banco más pequeño en el mercado, así que tuvo acceso más directo para poder ayudar.
SU NUEVO ROL EN PENNSYLVANIA CDFI Network
Cuando la pandemia golpeó en los Estados Unidos y Filadelfia, Varsovia llamó de inmediato a la Cámara de Comercio Hispana y al Departamento de Comercio de la Ciudad para ofrecer su apoyo a nuestra comunidad empresarial local. Después de dejar el banco, inició su propia empresa con la intención de ayudar a las pequeñas empresas; así que, al comienzo de la pandemia, automáticamente se inclinó hacia la idea de que necesitaba ayudar a los dueños de negocios a superar la crisis. “Tuve la oportunidad de trabajar con un proyecto asombroso encabezado por una coalición de bancos que se movilizaron para brindar apoyo a las empresas afroamericanas contribuyendo colectivamente a un fondo. Al hacer ese proyecto, me encontré diciendo ¡No quiero dejar pasar esto!, aquí es donde está mi corazón; pero no necesitamos otra organización sin fines de lucro cuando tantas ya están haciendo un gran trabajo”.
Entonces, al unirse a la red PA CDFI fusionó sus pasiones por las pequeñas empresas, su comunidad, Filadelfia y las comunidades de la mancomunidad. Durante la pandemia, PA CDFI Network destinó $249 millones en todo el estado a pequeñas empresas, de las cuales 8.258 eran empresas históricamente desfavorables.
“Mi corazón decía, ahí es donde quiero estar, ayudando a las personas que están tratando de hacer lo que creo que es correcto”
Cuando estuvo en la Cámara Hispana, se habían asociado con CDFI para ayudar a sus miembros a obtener acceso al capital. Ahora existen empresas que crecieron como resultado de eso. La red PA CDFI tiene un alcance más amplio: “Todo el estado con el que trabaja y las comunidades minoritarias desfavorecidas más allá de Filadelfia. Sabemos que las empresas minoritarias se enfrentan a muchas barreras para crecer”.
La red PA CDFI ha funcionado durante casi 20 años como una organización voluntaria formada por los directores ejecutivos de las instituciones miembros, por primera vez decidieron contratar a un director ejecutivo para comenzar a expandir la red y abrir puertas en otras áreas. “He aprendido que el trabajo de PA CDFI Network ha sido posible gracias a la increíble confianza entre sus miembros, y ahora es el momento de que construyamos esa confianza con los propietarios de negocios y los miembros de la comunidad históricamente desfavorecidos.
Varsovia está recorriendo el territorio para escuchar a través de la red, y comprender las necesidades y prioridades de cada región. Sabe que incluso dentro de Filadelfia, las necesidades de una gran comunidad son muy diferentes de las necesidades de otra; lo mismo ocurre con las muchas áreas urbanas y rurales de todo el estado. “Tengo mucho que aprender, pero tenemos una visión clara de que necesitamos diversificar nuestra programación para satisfacer las necesidades de las pequeñas empresas. Aprovecharemos el impulso del período COVID-19, no solo para restaurar y reconstruir, sino para crear una nueva visión para el futuro. Espero con ansias el futuro del trabajo de la red y seguir la pasión que mejor se adapte a las necesidades de nuestras comunidades, para que podamos seguir progresando y tener éxito”.
Cree firmemente que, en última instancia, se trata de dejar cada ciudad y comunidad mejor de como las encontramos.
