Tuve el honor de conocer a una mujer puertorriqueña extraordinaria durante el Mes de la Herencia Hispana. Su nombre es Sargento Nelida Rios (conocida cariñosamente como “Sarge”). Sin duda, es un modelo para seguir de valentía, fuerza, determinación, fe y disciplina. Su historia es tan impactante que sus propias palabras pueden contar esta increíble historia mejor que las mías. Esto es lo que nos contó sobre sus experiencias de vida en sus propias palabras.

“Era mi día libre… después de trabajar durante dos días seguidos como parte del equipo conjunto militar/policial que patrullaba Battery Park en la ciudad de Nueva York, el 9 y 10 de septiembre de 2001, tenía muchas ganas de dormir. Me acosté esa noche del 10 de septiembre, pero no pude dormir. Seguía teniendo pesadillas en las que una gran explosión abría el cielo y algo caía y me golpeaba en la cabeza. Traté de relajarme y volver a dormir, pero luego recibí una llamada para empacar mi bolsa de lona y regresar al World Trade Center. Traté de que me excusaran de ir, pero en el ejército, debes presentarte para el deber cuando el deber lo requiera. Además, ¡’Sarge’ nunca se queja!

Entonces, me vestí, preparé mi bolsa de lona, ​​me subí a mi motocicleta y salí. Me detuve en una cafetería para tomar una taza de café fuerte y una dona de mermelada para ayudarme a mantenerme despierta. Temprano en la mañana del 11 de septiembre, llegué al lugar para comenzar mi recorrido como de costumbre. El aire de la mañana era fresco y agradable. Pero toda apariencia de paz se destruyó a las 8:46 am del 11 de septiembre de 2001. Escuché un ruido muy fuerte. Miré hacia arriba con incredulidad y vi un avión chocando con la Torre Norte del World Trade Center. Era el vuelo 11 de American Airlines.

Justo antes de que el avión chocara, una mujer joven con dos niños estaba a unos metros de mí. Tenía los auriculares puestos y no me escuchó gritarle que corriera hacia mí para cubrirla. Uno de sus hijitos me vio y, mientras corría hacia mí, el avión se estrelló contra la torre. Una parte de los escombros cayó, aplastando a la mujer y su otro hijo.

Todavía estaba sosteniendo mi café cuando la sangre cayó del aire y aterrizó en mi taza.

El horror fue abrumador, partes del cuerpo volaban por todas partes: una cabeza aquí, un brazo allá. Estaba molida y aturdida por las explosiones, cuando de repente, mis años de experiencia en el ejército entraron en acción.

TRABAJE EN MEDIO DEL INFIERNO

Mi entrenamiento militar me salvó a mí y a otros porque anteriormente había estado en el Infierno cuando el 17 de julio de 1996, un avión Boeing 747, Vuelo 800 de Trans World Airlines, explotó y se estrelló en el Océano Atlántico cerca de East Moriches, Nueva York. Yo había sido parte del equipo de búsqueda y recuperación de ese desastre.

Con los eventos del 11 de septiembre, mi trabajo continuó. Después de tres días de descanso, por orden del entonces alcalde Giuliani, fui designada como enlace de la Fuerza de Tarea Conjunta en la Zona Cero. A partir de entonces, se produjo la Guerra del Golfo y el Ejército me envió a Irak. La tarea fue agotadora. Caminamos a temperaturas de 115 grados Fahrenheit con 125 libras de equipo para llevar. Nuestro suministro de agua potable era insuficiente y no podíamos bañarnos durante varios días. Fue difícil para todos, pero fue aún más desafiante para las mujeres. El Ejército no distingue entre tropas masculinas o femeninas; todos somos vistos como soldados. Me lesioné tan gravemente en Irak que tuve que pasar mucho tiempo recibiendo rehabilitación física.

Cuando regresé a los Estados Unidos, comencé a experimentar problemas en la espalda y solicité una reducción de senos para aliviar el dolor. Meses antes de eso, me hice una mamografía que resultó normal, pero cuando comenzó la cirugía de reducción, los cirujanos notaron cáncer. Una vez más, me encontré en una batalla de vida o muerte. Pero también gané esa batalla.

Estoy increíblemente agradecida y tengo mucha fe en Dios. Parece que tengo nueve vidas, al igual que los gatos. ¡Oh sí! ¡El humor también es muy importante! Recuerda siempre reír. Ahora voy al Hospital de Veteranos y hago reír a los soldados. Me conocen. Les digo: ‘¡Fuera de esa silla! ¡Vamos, vamos!’ ‘¡Ok, Sargento!’ Responden.

Mirando hacia atrás, ahora me doy cuenta de que quería estar en el ejército porque siempre busqué una presencia paterna. El Ejército se convirtió en la fuente de disciplina e influencia paterna que yo deseaba. Serví durante treinta y cuatro años, veinte de los cuales estuve en servicio activo. Ahora, estoy felizmente retirada del ejército.

Todo lo que he visto en mi vida me ha convertido en la persona que soy hoy. Mis ojos se han abierto y me han dado una nueva perspectiva. La pérdida de vidas a causa del accidente del Vuelo 800 en 1996 y debido a los ataques del 11 de septiembre me enseñó lo vacilante que es la vida. Podemos irnos en un segundo.

En Irak, las familias pasaban hambre y la pobreza era severa. Estoy agradecida por todas las comodidades que tenemos aquí. Por ejemplo, podemos ducharnos, vestirnos, comer bien y beber agua todos los días. Tenemos estas necesidades fácilmente disponibles para nosotros. También aprendí que podemos esforzarnos por ser lo que queramos ser.

Mi consejo es que siempre seas positivo; la vida es lo que tú haces de ella. No dejes que nadie te derribe. Sé agradecido por lo que tienes. Dios tiene un propósito para todos nosotros. ¿Quién hubiera imaginado que una niña como yo, la décima de diez hermanos de una familia puertorriqueña, llegaría a ser Sargento del Ejército de los Estados Unidos?, me ha hecho quien soy hoy”.

Gracias por su servicio, Sargento Nelida Rios; gracias a ti, podemos escribir y hablar libremente. ¡Nos inspiras a todos! ¡Eres una heroína que resulta ser también una latina orgullosa!