Filadelfia, PA — El miércoles 13 de mayo, Taller Puertorriqueño recibió al autor Steve Howell en conversación con la periodista y organizadora comunitaria Vanessa Maria Graber para dialogar sobre el nuevo libro de Howell, Cold War Puerto Rico: Anti-Communism in Washington’s Caribbean Colony.
El libro explora la historia de la vigilancia del FBI, la represión política, el anticomunismo y el movimiento independentista puertorriqueño durante la Guerra Fría.
Dentro de Taller, la conversación se convirtió en una reflexión comunitaria sobre cómo se ha impuesto el estatus colonial de Puerto Rico, cómo partes de su historia política han quedado fuera de los archivos tradicionales y cómo esa historia continúa resonando en el presente.
Vanessa abrió la conversación situando el libro dentro de un renovado interés por la historia de Puerto Rico. Habló sobre la dificultad de rescatar historias de las comunidades puertorriqueñas, incluida la historia de los puertorriqueños en Filadelfia.
“La mayoría de los medios tradicionales no tenían periodistas latinos; no cubrían a las comunidades latinas”, dijo Graber. “Eran invisibilizadas en los archivos”.
La cuestión de qué se documenta y qué se borra marcó gran parte de la velada.
El libro de Steve comienza con una conexión personal. Su padre, Brandon Howell, vivió y trabajó en Puerto Rico en la década de 1940, donde produjo caricaturas políticas y se vinculó con círculos de izquierda y del movimiento obrero. Steve explicó que siempre supo que su padre había vivido en Puerto Rico, pero no fue hasta más tarde en su vida que comprendió la profundidad de esa historia.
Después de que su padre enfermara en 1987 y perdiera el habla, Steve encontró cajas de materiales en la casa familiar. Dentro había panfletos, informes, publicaciones políticas y otros documentos vinculados a los movimientos laborales y de independencia en Puerto Rico.
“Era un tesoro de materiales de Puerto Rico”, dijo Steve.
Estos documentos familiares lo llevaron eventualmente a realizar solicitudes bajo la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) y a una investigación más profunda sobre la manera en que las autoridades estadounidenses vigilaban a su padre y a otras personas vinculadas a los movimientos políticos puertorriqueños. Steve señaló que el expediente del FBI de su padre comenzó con sus actividades políticas en Puerto Rico en 1941 y continuó mucho después de haber salido de la isla.
El libro también sigue a figuras como el autor puertorriqueño César Andreu Iglesias y Jane Speed de Andreu, quienes fueron arrestados y encarcelados durante la década de 1950. Steve los describió como parte de un movimiento más amplio que enfrentó vigilancia, acusaciones, fianzas altas, encarcelamiento e intimidación política.
En el centro de la conversación estuvo el estatus colonial no resuelto de Puerto Rico. En la década de 1940, Puerto Rico se convirtió en un importante enclave militar de Estados Unidos con la construcción de instalaciones navales y campos de bombardeo. En 1952, la isla adoptó un nuevo arreglo político que le otorgó cierto grado de autogobierno mientras permanecía como territorio no incorporado de Estados Unidos.
Steve argumentó que los límites de esa autonomía se hicieron evidentes poco después. En 1954, el Departamento de Justicia de Estados Unidos y el FBI comenzaron a procesar a líderes del Partido Comunista de Puerto Rico bajo la Ley Smith federal. Esta ley no había sido adoptada por la legislatura puertorriqueña, pero aun así se utilizó contra un partido político puertorriqueño.
“Tenías al gobierno federal, a una agencia federal, el FBI, utilizando una ley federal en Puerto Rico para procesar a un partido político puertorriqueño”, dijo Steve. “Eso hacía absurda la idea de autonomía”.
La conversación también abordó la Ley de la Mordaza, utilizada en Puerto Rico para criminalizar expresiones, símbolos y actividades políticas asociadas con el nacionalismo y la independencia. Miembros de mayor edad en el público conectaron esta discusión con la historia de las carpetas, los expedientes de vigilancia del gobierno sobre los puertorriqueños por sus creencias políticas, organización, reuniones, marchas y asociaciones.
Un participante explicó el concepto de forma sencilla para los jóvenes presentes: “Básicamente, es un expediente que el gobierno tiene sobre ti”.
Esa parte de la conversación trajo la historia fuera del libro y hacia la memoria vivida. Los asistentes compartieron historias sobre vigilancia, intimidación y la presencia continua del monitoreo gubernamental en la vida puertorriqueña. La conversación pasó de la historia de la Guerra Fría a movimientos más recientes, incluyendo la organización contra la austeridad, la destrucción ambiental, los recortes universitarios y el apoyo a Palestina.
Vanessa señaló que estas historias siguen siendo relevantes porque la represión política no pertenece solo al pasado. Vinculó la discusión con las luchas actuales en Puerto Rico y con la importancia de conocer la historia cuando los discursos públicos intentan presentar la independencia como algo ajeno a la vida política puertorriqueña.
“La idea de que nadie en Puerto Rico pensaba en la independencia, que había que depender de activistas de Cuba o Venezuela para convencer a la gente de que debía abogar por la independencia, es bastante ridícula”, dijo Vanessa.
Steve también habló sobre la resiliencia de los movimientos puertorriqueños. A pesar de la vigilancia y la represión, muchas de las personas señaladas por el FBI fueron absueltas y ayudaron a revitalizar el movimiento independentista en décadas posteriores. Describió una “gran historia de desafío” marcada por movimientos de masas que han surgido, decaído y resurgido nuevamente.
Para Taller Puertorriqueño, el evento situó esa historia en un espacio comunitario donde el pasado pudo discutirse no como un tema académico distante, sino como algo conectado con la memoria familiar, la identidad política y la lucha actual por el futuro de Puerto Rico.
Al final de la velada, quedó claro que Cold War Puerto Rico no trata únicamente sobre archivos de vigilancia o la política de la Guerra Fría. Trata sobre las historias que esos archivos intentaron contener, las personas que se negaron a ser silenciadas y las comunidades que siguen trabajando para recordarlas.
