Antes de que se lanzara un solo balón al aire, un grupo de niños del vecindario cruzó las puertas de una universidad.

Para algunos de ellos, será la primera vez. Antes de ser evaluados para los equipos de verano, antes de saber qué camiseta vestirán durante las próximas siete semanas, recorrerán los pasillos de Esperanza College de Eastern University y, con suerte, sentirán que algo encaja silenciosamente en su interior: la idea de que un lugar como este también podría ser para ellos.

Y ese es exactamente el punto donde La Liga del Barrio quiere que comience su verano.

“Nos gustaría exponer a nuestros niños a la universidad, a la idea de ir a la universidad y a cómo es ese ambiente”, dijo el fundador Raymond Alvarez. Durante más de 26 años, ese ha sido el secreto a voces de la liga. El baloncesto es el gancho, pero nunca ha sido toda la misión.

La elección del lugar es intencional. La Liga celebra su orientación de verano en Esperanza College, un campus de Eastern University ubicado en Hunting Park y la única institución universitaria al servicio de los hispanos en Pensilvania, porque ambas organizaciones comparten una historia. Cuando la pandemia de COVID-19 paralizó la ciudad, Esperanza abrió sus puertas a La Liga y ayudó a mantener vivo el programa. Ahora esa alianza ha regresado y el cumplirá una doble función.

Mientras los entrenadores realizan evaluaciones de los jugadores y forman los equipos de verano, los padres subirán al segundo piso para reunirse con la administración de la universidad, recorrer el campus y conocer todo lo que Esperanza tiene para ofrecer. Y el mensaje no está dirigido únicamente a los estudiantes de escuela secundaria.

“Incluso para los estudiantes de escuela intermedia, es posible que los padres ni siquiera sepan que existe una universidad justo a la vuelta de la esquina del vecindario”, explicó Alvarez.

La orientación también cumple otra función, más discreta pero igual de importante: integrar a las nuevas familias y asegurarse de que todos entiendan realmente de qué trata La Liga. Y este verano hay muchas familias nuevas a las que dar la bienvenida.

“Este año, literalmente diría que alrededor del 90% son niños nuevos”, comentó Alvarez, una ola de participantes recién llegados que incluso lo sorprendió. Su mejor explicación es que el verano, con las vacaciones y los horarios más flexibles, es cuando muchas familias finalmente descubren una liga que sus vecinos conocen desde hace años.

Y lo que encuentran es una de las mejores ofertas de la ciudad. La cuota de inscripción de La Liga es una de las más bajas de la región e incluye uniformes, trofeos, medallas y una ceremonia de premiación al final de la temporada. La temporada de verano dura aproximadamente siete semanas, menos que las de invierno y primavera, que suelen extenderse casi el doble, pero el costo sigue siendo el mismo. Si se añaden los beneficios adicionales que la liga incorpora discretamente, como zapatillas deportivas donadas a través de Good Sports, el valor es aún mayor.

Este año, la liga también cuenta con un nuevo aliado: Jefferson Health, que se ha sumado como patrocinador de la temporada de verano, la primera vez que respalda el programa. Y según Alvarez, el sistema de salud ya ha dejado claro que desea hacer más. Para una liga enfocada en mantener a los niños saludables, apoyados y conectados con su comunidad, contar con el respaldo de un hospital parece una combinación perfecta.

La comunidad también tiene oportunidades para colaborar. El próximo 8 de julio, La Liga llevará a cabo una recaudación de fondos en Red Robin: quienes coman en el restaurante ayudarán a que el 20% de su cuenta sea destinado a la liga.

Todo ello —la baja cuota de inscripción, el equipo deportivo donado, el nuevo patrocinador, la visita universitaria— se remonta a la misma idea con la que Alvarez y un pequeño grupo de organizadores comunitarios comenzaron hace más de 26 años.

La liga nació con cerca de 200 niños y una convicción sencilla: que una temporada de baloncesto podía ayudar a mantener a los jóvenes apoyados, conectados y encaminados hacia algo más grande. La educación fue un componente esencial desde el principio. Los jugadores entregaban reportes de progreso académico y, cuando un joven tenía dificultades, recibía apoyo en lugar de una reprimenda.

Más de dos décadas después, La Liga del Barrio ha servido a más de 20,000 estudiantes-atletas en toda Filadelfia, y una cantidad notable de ellos ha regresado como entrenadores, mentores y padres de la nueva generación de jugadores.

La temporada de verano concluirá, como siempre, dentro de siete semanas con una ceremonia de premiación. Pero la primera lección del año se impartirá este viernes, no en una cancha, sino en los pasillos de una universidad, antes de que alguien siquiera se haya amarrado las zapatillas.

Es el mismo mensaje que La Liga ha transmitido durante los últimos 26 años:

Tú perteneces aquí.