La administración de Trump decidió cortar los fondos a la iniciativa para investigar la amenaza de virus animales a humanos
Cuando el gobierno federal decidió investigar
la amenaza que los virus animales representan para los humanos, Dennis Carroll
fue uno de los líderes de la iniciativa.
Carroll dirigió la unidad de influenza
pandémica y amenazas emergentes en la Agencia Federal para el Desarrollo
Internacional (USAID) durante casi 15 años. En ese momento, encabezó Predict, un proyecto que identificó más
de 2,000 virus zoonóticos, o
gérmenes en animales, la llamada “materia viral oscura”, como la define, que
también podrían enfermar a las personas.
El proyecto creció bajo los presidentes George
W. Bush y Barack Obama, pero la administración Trump optó por cerrarlo. Sus
operaciones cesarán a fines de 2020, dijo Carroll.
Carroll se retiró
del gobierno federal y comenzó a trabajar en la Universidad Texas A&M.
Ahora dirige el Proyecto Global Virome, una cooperativa sin fines de lucro
dedicada a rastrear más de estas amenazas y desarrollar una base de datos de
virus.
Su trabajo adquiere relevancia ahora que el
mundo lucha por contener al nuevo coronavirus que ya ha enfermado a miles. Este virus, que se sospecha saltó de una especie animal al ser
humano, representa solo una de una ola de enfermedades zoonóticas que se han
adaptado a los humanos, dijo Carroll.
Es probable que esa ola continúe, agregó.
“Cuando miras hacia atrás en los últimos 20
años, todo nuestro enfoque para las amenazas virales emergentes, del SARS en
adelante, ha sido esperar y reaccionar”, dijo Carroll. “Y esa es una receta para
el desastre global”.
Carroll habló sobre el programa Predict, la
probabilidad de que otro nuevo virus animal amenace a los humanos y si el mundo
está preparado para esta pandemia.
¿Cuál era propósito del proyecto Predict y
cómo funcionó?
Diseñé el proyecto Predict hace poco más de 10
años, después de la experiencia con la gripe aviar, el virus H5N1, que
despertó la atención de todos en 2005.
Predecir fue realmente un esfuerzo
exploratorio. ¿Podríamos cuantificar ese grupo más grande de futuras amenazas
virales? Para 2018-19, comenzamos a entender esta “materia viral oscura” más
grande que estaba circulando.
El proyecto se estaba desarrollando en 30
países de Asia y África. Trabajábamos con las contrapartes locales para poder
llegar a áreas remotas y recolectar muestras de murciélagos, primates no
humanos, roedores. Las muestras se llevaban a los laboratorios para identificar
nuevos virus en esos animales y caracterizarlos en términos de su relación con
los virus ya conocidos.
Predict descubrió más de 2,000 virus nuevos de
familias virales que sabemos que en el pasado representaron una amenaza para
las personas. Calculamos que ahora hay alrededor de un millón y medio de los
cuales, quizás entre 500,000 y 600,000, podrían ser amenazas potenciales.
¿Quién queda haciendo este trabajo?
El Congreso en la última asignación en
diciembre señaló a USAID su interés en que USAID continuara el trabajo de
descubrimiento y formara parte de una asociación global que construiría un
atlas sobre virus en circulación que podrían representar una amenaza futura.
Ahora necesitamos traducir ese apoyo del Congreso a USAID dando un paso
adelante e invirtiendo en esta asociación global.
El Global Virome Project está buscando forjar esa asociación. Obviamente, este virus es un
claro ejemplo de por qué es importante.
Sobre COVID-19, ¿cuán grande es la amenaza de
las enfermedades zoonóticas para los humanos hoy en día?
La amenaza planteada por las enfermedades
zoonóticas, que son básicamente virus que circulan en animales y en la vida
silvestre en particular, se está convirtiendo cada vez más en parte de nuestro
paisaje natural, y se debe en gran medida al aumento de la población mundial
durante el siglo pasado.
Si tú y yo estuviéramos teniendo esta
discusión hace 100 años, habríamos estado hablando de 1,800 millones de
personas en este planeta. Ahora estamos hablando de casi 8 mil millones. Con
eso viene toda la producción ganadera y animal para alimentar a la población
humana. Hemos expandido nuestras ciudades, nuestros asentamientos, nuestra
agricultura en áreas de vida silvestre.
Eso significa que la frecuencia de interacción
entre las personas y la vida silvestre está ocurriendo a una escala nunca antes
vista. Hemos calculado en base a la evidencia histórica que estamos viendo
hasta cuatro nuevas amenazas de enfermedades zoonóticas que surgen cada año.
Por lo tanto, no debería sorprendernos que hoy estemos hablando del COVID-19.
¿Cuáles son algunos de los mayores obstáculos
para hacer este trabajo de predicción e identificación de enfermedades con el
potencial de saltar a los humanos?
Bueno, desafía a las personas a pensar de
manera diferente. Podemos tener la información a mano, pero si no se usa esa
información para actuar, se convierte en un gran desafío. En los Estados Unidos
y en todo el mundo, somos una cultura reactiva. Nos sentimos más cómodos
esperando que suceda algo y luego reaccionamos, en vez de ser proactivos. Entonces,
el mayor desafío es cambiar la ingeniería social: cambiar el enfoque de los
políticos, los inversores y las comunidades para enfrentar el riesgo. No
esperes a que golpee tu puerta si está en tu vecindario. Sal y actúa.
¿Qué le dice este brote sobre la capacidad del
mundo para predecir y prepararse para una pandemia de un nuevo virus de
cualquier tipo?
Sabíamos que esto iba a suceder. Podría haber
sido este coronavirus… u otro virus de la influenza. Pero ahora sabemos que la
frecuencia se está intensificando. Y debido a la globalización y los
movimientos de población, un evento en cualquier lugar se convierte en una
amenaza en todas partes. Entonces, primero, no es una sorpresa.
En segundo lugar, creo que lo que hemos visto
es la fragmentación de las alianzas mundiales que se han forjado en la última
década en base a las experiencias del SARS, la gripe aviar, la pandemia de
gripe de 2009 y el ébola. Hemos visto en los últimos años el aumento de las
tensiones políticas, que han fragmentado a la comunidad global. Nuestra
capacidad de actuar de manera coordinada se ha visto muy comprometida. Lo vemos
con nuestro propio país.
Nos enteramos de este virus hace más de dos
meses. Los científicos tomaron nota, la gente de salud pública tomó nota. La
comunidad política debería haber tomado nota. En nuestro propio gobierno, no
pasó nada. Recién este mes, el Departamento de Salud y Servicios Humanos está
licitando las mascarillas faciales N95 que se necesitan con urgencia. Tenían 30
millones de máscaras en su arsenal estratégico nacional. Tuvieron meses para
obtener mascarillas adicionales. Eso pone en riesgo a los trabajadores de salud
de primera línea.
Y luego, en 2018, la Casa Blanca cerró la
oficina de Seguridad de Salud Global del Consejo de Seguridad Nacional, que era
el epicentro para garantizar que el gobierno de los Estados Unidos tuviera la
capacidad de monitorear lo que sucedía en todo el mundo, e informar y guiar a
todas las agencias en los Estados Unidos sobre lo que se debía hacer ayer, no
mañana. A esa agencia la cerraron, y hay un enorme vacío. En términos de
liderazgo y responsabilidad global.
