WASHINGTON – El jefe de la Agencia de Medios Globales de Estados Unidos dimitió el miércoles por la tarde a petición del presidente Joe Biden poco después de que Biden asumiera el cargo.

Michael Pack se desempeñó durante poco más de siete tumultuosos meses como el primer director ejecutivo de la agencia bajo una nueva legislación que le otorgaba poderes ampliados sobre las emisoras del ente federal.

El mandato del ex documentalista conservador estuvo marcado por demandas, denuncias de empleados, una citación del Congreso y órdenes judiciales que le prohibían interferir con las operaciones de las emisoras y los beneficiarios que supervisó, incluidos la Voz de América y  el Open Technology Fund (Fondo Abierto de Tecnología) que apoya la libertad global en Internet. 

En una declaración de despedida al personal, Pack dijo que se había centrado «únicamente en reorientar la agencia hacia su misión y» ayudarla a compartir la historia de Estados Unidos con el mundo de manera objetiva y sin prejuicios». Pack agregó que cree que se logró una «reforma muy necesaria» bajo su liderazgo.

Sin embargo, muchas de sus acciones fueron condenadas por críticos en el Capitolio y entre los grupos de libertad de prensa y denunciantes de las emisoras de la agencia.

En una carta compartida por partidarios de Pack y que se dice es su dimisión formal, Pack describió la solicitud de dimisión de la administración entrante de Biden como «un acto partidista». Agregó que su confirmación por el Senado había sido por un período de tres años para garantizar que el director de la agencia estuviera «libre» de cambios en la administración.

Un cambio en las administraciones típicamente ha significado una rotación masiva de personas designadas por políticos u otros funcionarios de alto rango. La renuncia de Pack se produjo cuando muchos otros nombrados por el expresidente Donald Trump renunciaron cuando la nueva administración asumió el cargo.

El miércoles por la noche, la Casa Blanca colocó a la directora de programas de la VOA, Kelu Chao, como directora general interina. Chao, una veterana de la agencia, tiene más de 20 años de experiencia en la Voz de América, como reportera de campo, jefa de la oficina de Hong Kong, jefe del Servicio Mandarín y directora de  la División de Asia Oriental. Chao testificó el año pasado como parte de una demanda por interferencia editorial de Pack y sus ayudantes.

Chao heredará varios casos en curso. Entre ellos se incluye una investigación sobre la supuesta mala gestión de la agencia ordenada en diciembre por la Oficina del Fiscal Especial.

También está la demanda por interferencia editorial en la VOA y dos demandas relacionadas con la financiación y la gestión en el Fondo Abierto de Tecnología y procedimientos que buscan cortar al Fondo del financiamiento federal. También existe una controversia en torno a la no renovación de visas J-1 para periodistas internacionales que trabajan en la emisora.

Más de 30 periodistas de las divisiones de idiomas de la VOA perdieron sus trabajos y el derecho a permanecer en EE. UU. durante los últimos siete meses porque sus permisos de entrada especializados no fueron renovados bajo Pack.

El liderazgo de Pack en USAGM despertó las alarmas entre los periodistas de las emisoras de la agencia y los grupos de libertad de prensa, quienes condenaron su reemplazo de los jefes de esos medios y de las juntas directivas bipartidistas de los mismos. Los denunciantes alegaron numerosos casos de mala gestión grave, represalias e investigaciones contra el personal que tuvieron un efecto debilitante.

En el último día completo de Pack como CEO, una organización sin fines de lucro de protección de denunciantes, el Government Accountability Project (GAP), envió una carta a los legisladores alegando que USAGM había gastado al menos $ 2 millones en dinero de los contribuyentes para pagar a un bufete de abogados privado para que investigara y compilara expedientes sobre empleados de la agencia y el Fondo Abierto de Tecnología.

“Este desperdicio de recursos gubernamentales es impactante”, dijo David Seide, abogado principal de GAP, en un comunicado. «Creemos que es probable que una investigación adicional revele más violaciones de la ley, reglas y regulaciones, abuso de autoridad y mala administración».

Las acciones de Pack también generaron críticas de republicanos y demócratas en el Congreso. En septiembre, el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes lo citó después de que canceló una aparición programada para testificar.

El representante Michael McCaul de Texas, el republicano de mayor rango en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara, dijo el miércoles a la VOA que espera que el nuevo director ejecutivo de la agencia trabaje para promover la libertad de prensa.

«La misión de la Agencia de Medios Globales de EE. UU. es promover la libertad de prensa e Internet en todo el mundo», dijo McCaul. «Junto con el Fondo Abierto de Tecnología, la agencia tiene un historial de éxito en el suministro de acceso a Internet y otro apoyo vital a quienes se encuentran en China, Irán, Rusia y otros países autoritarios».

McCaul agregó: «Espero que el próximo CEO se concentre en expandir los esfuerzos de la agencia en todo el mundo para promover una prensa libre y abierta».

Trump nominó a Pack para dirigir USAGM, pero el Senado retrasó la confirmación durante dos años, hasta junio de 2020. Finalmente actuó después de que Trump comenzó a atacar la cobertura de la VOA y exigió que los republicanos del Senado impulsaran la nominación. Los senadores demócratas habían expresado su preocupación sobre la idoneidad del documentalista para el papel y sobre una investigación sobre el presunto mala gestión en una organización sin fines de lucro que fundó.

El fiscal general de Washington, D.C. presentó el 5 de enero una demanda alegando que Public Media Lab violó la ley de corporaciones sin fines de lucro del Distrito y enriqueció la compañía de documentales de Pack, Manifold Productions, en más de $ 4 millones. La demanda exige que la corte ordene a Pack reembolsar los fondos y disolver la organización sin fines de lucro.

Manifold Productions no respondió a la solicitud de comentarios de la VOA.

En entrevistas con medios conservadores y programas de entrevistas y un artículo de opinión del 15 de enero en el Wall Street Journal, Pack defendió sus acciones, diciendo que estaba trabajando para abordar las preocupaciones de seguridad de larga data en la agencia y el sesgo liberal percibido en el contenido de la VOA. Pack también acusó a sus predecesores de aprobar sin restricciones las visas J-1  y dijo que la agencia estaba utilizando el proceso como un «camino hacia la ciudadanía».

En sus entrevistas, Pack a menudo señaló una investigación de sus ayudantes sobre el Servicio de Idioma Urdu de la VOA por transmitir un anuncio de campaña de Biden, como un ejemplo de ese sesgo. En el artículo de opinión del Wall Street Journal, Pack dijo que, como designado por Trump, «nunca hubiera permitido que se transmitiera un anuncio de campaña pro Trump en la VOA«.

Una demanda de denunciantes que alega mala administración e interferencia editorial dice que casi al mismo tiempo que la investigación del Servicio Urdu, la División en Español de la VOA publicó un anuncio de campaña del presidente Trump en las redes sociales. Pero en ese caso, dice la demanda, la gerencia de la VOA se ocupó del problema, a diferencia del ejemplo de Biden, donde USAGM eludió los procedimientos normales para investigar directamente.