FILADELFIA, PA — Mucho antes de que la alcaldesa Cherelle Parker cruzara las puertas de marco de bronce de la Union League of Philadelphia la pasada tarde de martes, el salón de baile revestido de caoba en el número 140 de South Broad Street ya vibraba con un propósito claro. Mujeres con sacos entallados, provenientes de todos los sectores del liderazgo de la ciudad — negocios, gobierno, organizaciones sin fines de lucro y filantropía — conversaban animadamente, entre el suave tintinear de los vasos de agua y el murmullo distante de una ciudad en movimiento al otro lado de las paredes.

La agenda antes de la llegada de la alcaldesa era sustancial: un análisis detallado del presupuesto propuesto de la ciudad para el Año Fiscal 2027 y una visión compartida de una Filadelfia más limpia y más verde, tanto en este año emblemático que marca el 250 Aniversario de  Estados Unidos como en los años venideros.

En toda la ciudad, desde las tiendas de esquina hasta los estrechos apartamentos de Kensington, las políticas debatidas en ese elegante salón, tienen consecuencias reales. Carmen Meléndez, de 68 años, aún se levanta antes del amanecer para limpiar edificios de oficinas en Center City. Recibe Seguro Social, pero ese ingreso ya no rinde como antes — y la renta de su apartamento en Kensington sigue aumentando.

“Me preocupa que, a medida que mi salud empiece a deteriorarse con la edad, no pueda cubrir mis necesidades económicas”, comparte Carmen. “¿Cómo se puede planificar un futuro con cambios tan drásticos?”

Ella representa exactamente el tipo de residente que, según dice la alcaldesa Parker, su agenda busca proteger.

Entonces llegó la alcaldesa — y la sala cambió. Parker tomó asiento al frente del salón, frente a la moderadora del evento, bajo un gran retrato de Abraham Lincoln. Al comenzar a hablar, la conversación se volvió más cálida, más personal, más urgente. Las cabezas se inclinaron hacia adelante. Olas de asentimientos recorrieron las filas. Desde algún punto del fondo, suaves “ajás” y discretos “sí” rompieron la formalidad del ambiente. No estaba pronunciando un discurso político. Parecía, más bien, estar hablándole directamente a cada mujer presente.

“Dos de nuestros grupos de miembros de la Union League colaboraron para hacer posible este evento”, explicó Breanna Pleis, directora asistente de eventos para miembros en la Union League. “Queríamos destacar el gabinete femenino de la alcaldesa y brindar a nuestras integrantes la oportunidad de aprender cómo pueden apoyar su trabajo para lograr una Filadelfia más limpia, más verde y más fuerte”.

La conversación tipo fireside chat — centrada en la visión de la alcaldesa para revitalizar corredores comerciales, transformar la vivienda y el desarrollo urbano, y promover la filantropía y el bienestar en toda la ciudad — pronto adquirió un tono que trascendió las políticas públicas.

Cuando la moderadora le preguntó cómo se mantiene resiliente en un clima político a menudo conflictivo, la alcaldesa Parker respondió sin dudar.

“Me mantengo enfocada en el centro, en el núcleo”, dijo. “No olvido quién soy ni de dónde vengo”.

Habló de la influencia duradera de su abuela en su vida y su perspectiva. Recordó el consejo que recibió de Augusta “Gussie” Clark — una figura pionera en la política de Filadelfia que fue concejal por representación general entre 1972 y 1979 — quien le dijo de forma simple: “Nadie puede ser tú mejor que tú misma”. La instrucción era clara: sé tú.

“Ya no tenemos que usar máscaras”, le dijo la alcaldesa Parker a la audiencia. “Las animo firmemente a aferrarse a su esencia”.

En un momento, la alcaldesa hizo una pausa y sonrió, comentando que estaba contenta de encontrarse en una sala llena de estrógeno, y añadió con una risa cómplice que en los círculos políticos eso no ocurre con frecuencia. La sala respondió con sonrisas y risas de complicidad.

El contenido de política pública emergió de forma constante. Entre los compromisos más ambiciosos de la alcaldesa se encuentra la iniciativa Housing Opportunities Made Easy (H.O.M.E.) — un plan de 2 mil millones de dólares respaldado por 800 millones en bonos municipales — que busca crear y preservar 30,000 unidades de vivienda en toda Filadelfia. Para residentes mayores de clase trabajadora — mujeres como Carmen Meléndez en Kensington, que están arriesgando con una enfermedad o a un aumento de renta, a perder su hogar — el programa amplía la elegibilidad para asistencia de vivienda a personas mayores que ganan entre el 60 y el 80 por ciento por encima del nivel de pobreza, un rango que históricamente ha dejado sin apoyo a hogares con necesidades intermedias. La ciudad emitió los primeros 400 millones de dólares en bonos del programa H.O.M.E. en marzo.

A medida que las preguntas se profundizaban, también lo hacía la franqueza de la alcaldesa. Nombró las barreras, las desventajas heredadas, el peso de las expectativas que enfrentan las mujeres en la vida pública. Y luego, sin dramatismo, explicó cómo navega todo ello: negándose a convertirse en alguien que no es.

Para Cathy Scott, presidenta jubilada del sindicato AFSCME Local 47 y comisionada de la Comisión de la Mujer de Filadelfia, el compromiso de la alcaldesa con la vivienda tuvo un significado personal. Como otras en la sala, eligió una sola palabra para describir lo que presenció: auténtica.

“Como persona mayor, me preocupa mucho la posibilidad de que los adultos mayores puedan permanecer en sus hogares”, dijo Cathy. “Me alegra saber que la asistencia de vivienda se ampliará para personas mayores que ganan entre el 60 y el 80 por ciento por encima del nivel de pobreza”.

Cuando la conversación llegó a su fin, la alcaldesa Parker reconoció algo evidente para cualquiera en la sala: muchas de las mujeres presentes ya estaban haciendo el trabajo — ya participaban activamente, ya invertían en la ciudad que consideran su hogar. Simplemente pidió que ese apoyo continuara y que más personas se sumaran.

Se intercambiaron tarjetas. Se recogieron abrigos. La determinación quedó suspendida silenciosamente en el aire.

Vivian Denkins, profesional de carrera en Mid Penn Bank, asistió al evento porque cree en el futuro económico de la ciudad — y en las oportunidades que ofrece para ella y su familia — y no dudó cuando se le preguntó qué se llevaba de la experiencia.

“Estoy inspirada por la alcaldesa”, dijo Denkins. “Hoy pudimos ver su lado humano. Es auténtica, accesible y escucha lo que la gente tiene que decir”.