A medida que Medicare Advantage gana popularidad entre los adultos mayores, más compañías están lanzando nuevos planes que se enfocan en comunidades culturales y étnicas, con ofertas especiales y profesionales que hablan su idioma nativo.

Clever Care Health Plan, con sede en Huntington Beach, y Alignment Health, con sede en Orange, ambas en California, tienen planes dirigidos a los asiático-americanos, con beneficios adicionales que incluyen cobertura para tratamientos y medicinas orientales tradicionales como la acupuntura y el masaje tui na. Alignment también tiene una oferta dirigida a los latinos, mientras que SCAN Health Plan, con sede en Long Beach, tiene un producto dirigido a la comunidad LGBTQ+. Las tres los han estado lanzando desde 2020.

Si bien muchos proveedores de Medicare Advantage se dirigen a varias comunidades en sus publicidades, este trío de empresas parece ser uno de los primeros en la nación en crear planes con redes de proveedores y beneficios diseñados para cohortes culturales específicas.

Medicare Advantage suele ser más económico que Medicare tradicional, pero generalmente requiere que los pacientes utilicen proveedores dentro de la red.

«Esto se ajusta mejor a mí», dijo Tam Pham, de 78 años, vietnamita-americano de Westminster, California y miembro de Clever Care. Hablando con KFF Health News a través de un intérprete, dijo que aprecia los beneficios dentales y de suplementos herbales incluidos en su plan, y especialmente el acceso a un médico que habla vietnamita.

«Siempre puedo recibir ayuda cuando llamo, sin necesidad de un intérprete», afirmó.

Los defensores de estos nuevos planes con foco cultural dicen que pueden ofrecer no solo proveedores de confianza que comprenden el contexto único de sus pacientes y hablan su idioma, sino también productos y servicios especiales diseñados para sus necesidades. Los asiático-americanos pueden querer cobertura para tratamientos orientales tradicionales, mientras que los pacientes LGBTQ+ pueden estar especialmente preocupados por la prevención o el manejo del VIH, por ejemplo.

Los investigadores de políticas de salud señalan que Medicare Advantage tiende a ser lucrativo para las aseguradoras, pero puede ser tener resultados mixtos para los pacientes, que a menudo tienen una elección limitada de proveedores. Dicen piensan que estos planes enfocados no necesariamente resolverían ese problema. De hecho, algunos se preocupan de que este enfoque pueda terminar siendo un nuevo vector de discriminación.

«Es extraño pensar en comercializar y beneficiarse de las identidades raciales y étnicas de las personas», dijo Naomi Zewde, profesora asistente en la Escuela de Salud Pública de Fielding de la UCLA. «Deberíamos hacerlo con cuidado y proceder con precaución, para no ser explotadores».

Sin embargo, hay suficiente evidencia de que los pacientes pueden beneficiarse de una atención dirigida a su raza, etnia u orientación sexual.

Un estudio de noviembre de 2020 que incluyó casi 118,000 encuestas de pacientes, publicado en JAMA Network Open, resaltó la necesidad de una conexión entre el médico y el paciente, encontrando que los pacientes con la misma ascendencia racial o étnica que sus médicos tienen más probabilidades de calificar a estos últimos de manera positiva.

Una encuesta de 2022 realizada a 11,500 personas de todo el mundo por la compañía farmacéutica Sanofi mostró una persistente desconfianza en los sistemas de atención médica entre grupos marginados, como las minorías étnicas, las personas LGBTQ+ y las personas que viven con capacidades diferentes.

Clever Care, fundada por el ejecutivo de salud coreano-americano Myong Lee, tenía como objetivo desde el principio crear planes de Medicare Advantage para comunidades asiáticas desatendidas, según Peter Winston, vicepresidente senior y gerente general de desarrollo comunitario y de proveedores de la empresa. «Cuando comenzamos las inscripciones, nos dimos cuenta de que no existe un ‘asiático’ único, sino que hay coreanos, chinos, vietnamitas, filipinos y japoneses», agregó Winston.

La compañía tiene líneas de atención al cliente por idioma y brinda a los miembros flexibilidad en cómo y dónde gastar sus asignaciones para beneficios, como por ejemplo en programas de acondicionamiento físico.

Winston dijo que el plan comenzó con 500 miembros en enero de 2021 y ahora tiene 14,000 (aún muy pequeño en comparación con los planes convencionales). El beneficio de suplementos herbales varía según el plan, pero se ofrecen más de 200 productos tradicionalmente utilizados por clientes asiáticos, con una cobertura de hasta varios cientos de dólares por trimestre.

Sachin Jain, médico y CEO de SCAN Group, dijo que su plan LGBTQ+ atiende a 600 miembros.

«Este es un grupo de personas que, durante gran parte de sus vidas, vivió en las sombras», agregó Jain. «Tenemos la oportunidad, como empresa, de ayudarlos, de proporcionarles un conjunto especial de beneficios que aborden necesidades no satisfechas».

SCAN también ha enfrentado problemas de prejuicio, con algunos de sus empleados posteando comentarios racistas y un proveedor de larga data negándose a participar en el plan, según relató Jain.

Por su parte, Alignment Health ofrece un plan dirigido a asiático-americanos en seis condados de California, con beneficios como servicios tradicionales de bienestar, una asignación de comestibles para tiendas asiáticas, transporte médico no urgente e incluso cuidado de mascotas en caso de que un miembro tenga un procedimiento hospitalario o una emergencia y necesite estar fuera de casa.

Alignment también tiene una oferta dirigida a los latinos, llamada el Único, en partes de Arizona, Nevada, Texas, Florida y California. El producto de California, un HMO que es una marca junto con Rite Aid, está disponible en seis condados. En Florida y Nevada el plan se denomina “de necesidades especiales”, para beneficiarios de Medicare que también califican para Medicaid. Todos ofrecen una red de proveedores que hablan español.

Todd Macaluso, director de desarrollo de Alignment, no compartió números específicos, pero dijo que la membresía en California en Harmony, su plan adaptado para asiático-americanos, y el Único ha crecido un 80% año tras año desde 2021.

Los esfuerzos de marketing de Alignment, que incluyen visitas a lugares donde los posibles miembros pueden comprar o socializar, van más allá de simplemente inscribir clientes, dijo Macaluso.

«Estar presente allí significa que podemos ver lo que funciona, lo que se necesita y desarrollarlo. La población elegible para Medicare en Fresno es muy diferente de la de Ventura».

«Es importante tener materiales en el mismo idioma, así como identificar al consumidor que llama, y guiarlo adecuadamente», dijo Macaluso.

Investigaciones recientes de Better Medicare Alliance, una organización sin fines de lucro fundada por aseguradoras de salud, muestran que, en general, afroamericanos, latinos y asiáticos tienen más probabilidades que los beneficiarios blancos no hispanos de elegir planes de Medicare Advantage. (Los latinos pueden ser de cualquier raza o combinación de razas).

Sin embargo, no está claro en qué medida esto se traducirá en el crecimiento de redes enfocadas: los esfuerzos de marketing de las grandes aseguradoras de Medicare Advantage a menudo se dirigen a cohortes raciales o étnicas específicas, pero los planes no suelen incluir beneficios especiales para esos grupos.

Utibe Essien, profesor asistente de medicina en la UCLA, señaló la histórica desatención a la comunidad negra y que la escasez de médicos negros podría dificultar la creación de una oferta dirigida para esa población. Del mismo modo, muchas partes del país no tienen una concentración lo suficientemente alta de grupos específicos como para respaldar una red enfocada.

Sin embargo, las tres empresas son optimistas sobre la expansión entre grupos que no siempre han sido tratados de manera adecuada por el sistema de atención médica. «Si los tratas con respeto y les brindas atención de la manera que esperan, vendrán», dijo Winston.

Esta historia fue producida por KFF Health News, una redacción nacional enfocada en el tratamiento en profundidad de temas de salud, que es uno de los principales programas de KFF, la fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.