Mi hermano y líder César E. Chávez, así como mi querida Dolores Huerta —cofundadores del Sindicato de Trabajadores Agrícolas Unidos (UFW por su sigla en inglés)— llegaron a su lugar en la historia con la ayuda de uno de los mejores organizadores del mundo, Fred Ross. Me alegra saber que tantos jóvenes y trabajadores agrícolas fueron arrastrados por el tsunami de esperanza creado por el movimiento organizado de trabajadores agrícolas.

Cuando los trabajadores filipinos se declararon en huelga en 1965, su fuerte líder Larry Itliong se reunió con César y Dolores y pidió a los mexicanos que se unieran a ellos en lo que ahora se llama La gran huelga de la uva. Trabajé con muchos de los líderes filipinos, y otros trabajadores y voluntarios de tantas culturas y etnicidades mientras era organizador sindical.

Nadie creía que se pudiera organizar a los trabajadores agrícolas y ganar contratos. Ni siquiera la entonces Federación Estadounidense del Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales, comúnmente llamada AFL-CIO.

En 1970 comencé con una huelga de la lechuga, liderada por mujeres en el Centro Colorado, llamada Dicho y Hecho. Pronto fui elegido presidente de esta nueva huelga y, antes de que nos diéramos cuenta, pasamos a formar parte de UFW.

Ejecutar una huelga con poco o ningún dinero es muy difícil y te enfrentas a desafíos diarios que volverían locos a la mayoría. César nos pagaba a todos, incluido él y Dolores, solo 5 dólares semanales por el trabajo y 10 dólares para la comida. Nos dijo que los pobres y otros partidarios nos alimentarían, y así lo hicieron. Puedo decir que yo y todos los organizadores y boicoteadores ganamos nuestro salario, pero no estábamos allí por el dinero, sino por la causa. Era un movimiento por la libertad y la justicia. Tuvimos muchos seguidores de la comunidad que nos ayudaron de muchas maneras.

César, con solo una educación de octavo grado, era un ávido lector de libros técnicos y de ellos trajo a los expertos profesionales para ayudar al movimiento a aprender no solo de otros sindicatos y grupos, sino también de planificadores de negocios y gerentes expertos.

Una lucha por la vida

Hay quienes han tenido críticas a Chávez y al sindicato, e incluso los que estamos cerca del centro vimos algunos temas que podríamos haber manejado de manera diferente. Pero es necesario entender que luchamos por nuestras vidas. Nuestros enemigos eran muchos y estábamos aprendiendo a volar este complicado avión mientras lo construíamos en el aire. No siempre fue un viaje tranquilo. Todos los movimientos importantes son obras de arte complicadas y, a veces, las piezas no encajan perfectamente. Estas complicaciones vienen con la organización. Nuestro movimiento nos empujaba a levantarnos cada día y recoger nuestras banderas y nos íbamos a hacer lo que algunos llamaban “el trabajo de los dioses”. César era una persona muy religiosa y espiritual.

Me encanta que mi sindicato y sus dirigentes no tuvieran miedo y nos hicieran creer en nosotros mismos y todos superamos las expectativas de quienes nos veían soñar y hacer lo imposible todos los días.

Esta unión maravillosa, pero imperfecta nos dio a los trabajadores agrícolas, a los jóvenes y a muchos habitantes de la ciudad la visión de que podíamos cambiar el mundo mediante la organización y el boicot. Mostró a los chicanos urbanos y a otros latinos y progresistas blancos que podíamos y debíamos defender nuestros derechos.

Es interesante que cuando Fred Ross conoció a César, llamó su atención al hablar sobre la lucha contra la brutalidad policial en el barrio Sal si puedes de César, en San José, California.

Hubo muchas lecciones que otros y yo aprendimos trabajando para el sindicato y hubo muchas más que tuvimos que desaprender puesto que una sociedad racista nos había presionado. Cuando me uní al sindicato, había estado involucrado en las culturas de la violencia y las drogas. Fue con el sindicato que aprendí lo que necesitaba cambiar para convertirme en un organizador de la lucha de los pobres. Desde entonces he utilizado la no violencia y el amor como plataforma para el cambio. También aprendí el poder del voto no solo en un contrato sindical, sino en las elecciones locales y nacionales. Fue allí, en el sindicato, donde supe que debía poner mi destino en manos de los pobres.

Pero dejemos claro que uno de los héroes olvidados de nuestro sindicato fue y es Helen Chávez. Como esposa de César y madre de sus hijos, era miembro activo del sindicato. Ella le dio al sindicato y a nosotros los miembros el apoyo y el aliento que necesitábamos. Era una mujer fuerte e inteligente que decía lo que pensaba e hizo lo que la unión necesitaba en sus períodos más difíciles. No le tenía miedo al futuro porque estaba ayudando a crearlo. Mujeres fuertes como Helen y Dolores nos hicieron aún más inteligentes y fuertes.

En 1992, César me presentó como orador en la Convención de Trabajadores Agrícolas Unidos, en Delano, como uno de los grandes organizadores de los viejos tiempos. En ese momento, yo era el director regional occidental de Amnistía Internacional. Me enorgullecía recibir un reconocimiento tan grande, pero, en el fondo de mi corazón, sabía que no era más que un organizador promedio de la UFW. Conocía a los grandes organizadores y yo era promedio en comparación con ellos, pero uno promedio de la UFW era mejor que muchos otros comunitarios. Nos enseñaron bien y nos motivaron para que funcionara.

Creando historia

César falleció en 1993 y me reincorporé al movimiento de trabajadores agrícolas, convirtiéndome en el director Fundador de la Fundación César E. Chávez. Hoy el sindicato está dirigido por Teresa Romero, y Paul Chávez (hijo de César) es el director de la fundación en el extranjero y otros proyectos maravillosos que son el legado del César, como los de vivienda, múltiples estaciones de radio, un centro educativo y muchos más. César nos dejó una base para que podamos seguir construyendo esperanza, no violencia y amor para todos.

Si bien tuve otros héroes, como Martin Luther King, Malcolm X, Fannie Lou Hammer, Corky González, Ries Lopes Tijerina, Rosa Parks, Burt Corona, José Ángel Gutiérrez y muchos otros, debo decir que mi sindicato fue la mayor influencia en mi vida. Es por esta historia que he podido trabajar con pandillas, justicia ambiental, derechos de los homosexuales, de las mujeres, de voto, de inmigrantes y humanos en todo el mundo.

César fue un creador maravilloso de nuestro tiempo y él, a su vez, decidió no solo estar en el lado correcto de la historia, sino crear historia. César fue de lo mejor que hemos tenido… y algunos de nosotros tuvimos la suerte de conocerlo y trabajar con él.