El 7 de febrero el senador Bob Menéndez (D-N.J.), organizó una discusión con padres, educadores y administradores acerca de la pérdida de aprendizaje que han sufrido los estudiantes como consecuencia de la pandemia del COVID-19. Desde marzo de 2020, cuando la pandemia obligó a las escuelas a realizar una transición a clases mayormente virtuales, los estudiantes de todo el estado y del país se han retrasado en sus estudios, al mismo tiempo que han tenido que lidiar con la ansiedad, la depresión y otros problemas de salud mental. El senador se refirió a una de las preocupaciones más grandes para las familias y los educadores de todo el país es la pérdida de aprendizaje que han sufrido los estudiantes debido a las interrupciones causadas por la pandemia. En Nueva Jersey, los estudios muestran que un tercio de los estudiantes están rindiendo por debajo del nivel de grado en matemáticas y lectura, y esa cifra aumenta hasta el 50% para los estudiantes negros y latinos. “Por eso me enorgullece el haber aprobado, junto a otros colegas Demócratas, el Plan de Rescate Americano del presidente Biden, que proporcionó a las escuelas K-12 de Nueva Jersey más de 2.760 millones de dólares en fondos de ayuda de emergencia. Hay que asegurar que esta financiación llegue directamente a las escuelas de Nueva Jersey es la clave para recuperar el tiempo perdido en las aulas, proporcionando tutoría antes y después de la escuela, servicios de asesoramiento y otros recursos a los padres y niños que están teniendo dificultades en sus clases” dijo.
El Plan de Rescate Americano (ARP, por sus siglas en inglés), de 1.9 billones de dólares, que se convirtió en ley la primavera pasada, incluyó 2.760 millones de dólares en fondos de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias (ESSER, por sus siglas en inglés) para ayudar a las escuelas públicas de Pre-K-12 de Nueva Jersey a reabrir de forma segura y atender a las necesidades académicas, sociales, emocionales y de salud mental de sus estudiantes.
El plan de implementación de Nueva Jersey asignó el 90% de los fondos del ARP ESSER directamente a los distritos escolares locales. Los distritos escolares deben utilizar el 20% de sus fondos para actividades de pérdida de aprendizaje que aborden las necesidades sociales, emocionales y académicas y el impacto desproporcionado que la pandemia ha tenido en los estudiantes de familias de bajos ingresos y grupos minoritarios. El 5% de la financiación del ARP ESSER se reservó para actividades de pérdida de aprendizaje a nivel estatal.
A principios de este año, el Departamento de Educación de Nueva Jersey dio a conocer los datos de las evaluaciones estatales que muestran que sólo el 64% de los estudiantes cumplen o superan el nivel de grado en lectura y sólo el 62% de los estudiantes están en el nivel de grado en matemáticas. Las cifras son aún más bajas para los estudiantes de minorías.
El distrito escolar de Kearny educa a más de 5,000 estudiantes y el 68% de ellos se identifican como hispanos o latinos, asiáticos o afroamericanos. El 11% de los estudiantes son estudiantes que están aprendiendo el inglés y el 18% requieren educación especial.
A través del ARP, Kearny recibió más de 11 millones de dólares en fondos ESSER. Con esos fondos, Kearny pudo contratar a un entrenador de ESL y a un trabajador social. También pudieron implementar un programa extraescolar K-8, ofrecer entrenamientos para que los maestros estén en mejor posición de ayudar a estudiantes aprendiendo el inglés y actualizar los sistemas HVAC en cinco escuelas primarias. El distrito escolar también ha trabajado en cerrar la brecha digital al proporcionar Chromebooks a todos los estudiantes, iPads para los estudiantes de la primera infancia y Hotspots WiFi para las familias con problemas de conectividad al internet.
La superintendente adjunta de Kearny, Flora Encarnacao, el presidente de la Asociación de Educación de Nueva Jersey (NJEA, por sus siglas en inglés), Sean Spiller, los maestros y los padres de los estudiantes de Kearny asistieron a la mesa redonda en la Escuela Secundaria de Kearny.
La pandemia también ha exacerbado las dificultades de muchos padres para acceder a un cuidado infantil asequible. En una audiencia del Comité Bancario del Senado realizada en diciembre, el Senador Menéndez abogó por la ampliación del acceso a cuidado infantil asequible. El senador señaló los numerosos beneficios de expandir el acceso a la atención infantil asequible, como la mejora de la participación en la fuerza laboral, especialmente entre las mujeres de comunidades minoritarias.
El año pasado, el Senador Menéndez presentó el Proyecto de Ley de Equidad en Salud Mental, que abordaría los crecientes problemas de suicidio y salud mental a los que se enfrentan los jóvenes, especialmente en las comunidades social y económicamente desfavorecidas que se han enfrentado de forma desproporcionada a las disparidades en el acceso al tratamiento de la salud mental durante la pandemia del COVID.
