CIUDAD DE MÉXICO (AP) — El arquero mexicano Guillermo Ochoa grabó su nombre junto al de leyendas del Mundial como Cristiano Ronaldo y Lionel Messi, aunque con una pequeña salvedad.

A sus 40 años, “Memo” Ochoa no fue designado por el técnico Javier Aguirre para atajar de inicio con México frente a la República Checa, tras pasar los dos primeros partidos del Tri en el banquillo.

Sin embargo, Ochoa ingresó como sustituto a los 77 minutos, cuando México ya disfrutaba de una ventaja de 2-0 frente a los checos.

“Sentía que Memo debía jugar, ¿cuánto tiempo? Nunca lo supe hasta que dije: ‘Este es el momento'», relató Aguirre. «Son decisiones del entrenador, pero era una noche para que México la dedicara a su leyenda, que es Memo”.

Y de un despeje de Ochoa nació la jugada que derivó en el tanto de Álvaro Fidalgo para el 3-0 en los descuentos.

“Cuando entré, me pasaron por la cabeza muchos años, muchas historias, mi primer partido aquí, en esta portería, levantar trofeos aquí con mi club”, dijo el guardameta surgido en el América, que tiene su casa en el Estadio Azteca de la capital mexicana. “Recordé momentos de mundiales, el cariño de la gente”.

Muchos interpretan su presencia en el tercero y último compromiso de la fase de grupos como una despedida, ya que el propio portero anunció su retiro del combinado nacional una vez terminado el torneo.

“Todas mis apuestas fueron para llegar a este Mundial y yo sabía que no iba a ser sencillo”, dijo Ochoa en la zona mixta. “Cuando supe que era en México, sabía que había que sacrificar muchas cosas… Requiere mucha constancia y dedicación; muchas veces uno pasa por mucha soledad… y creo que salí bien recompensado”.

México aseguró de antemano la clasificación a la siguiente ronda como líder del Grupo A. En estas condiciones, la ocasión parecía propicia para que Aguirre diera minutos al veterano en lugar de Raúl “Tala” Rangel, titular actual.

“No estaba planificado ni la charla ni, durante la semana, para hoy, y la vida te lo va acomodando, y la vida, el fútbol, me tenía preparada esta despedida para cerrar con broche de oro”, indicó Ochoa. «De mi parte, lo he dejado todo, lo he dado todo. Me voy vacío porque lo entregué todo en mis equipos, en la selección y con la cabeza en alto. Yo estoy feliz”

El ingreso de Ochoa en sustitución de Rangel desató una ovación prácticamente tan atronadora como la de los goles.

“Es un ídolo para nosotros; nos ha guiado como grupo”, valoró Mateo Chávez, quien anotó el primer tanto del partido por el Tri.

Si bien Ochoa ha sido convocado a su sexto Mundial, esta es su cuarta participación en la cancha.

Presenció desde la banca las ediciones de Alemania 2006, cuando fue el tercer portero del equipo, y de Sudáfrica 2010, en la que sufrió la decepción de la suplencia tras un ciclo como titular en las eliminatorias. Aguirre también era el seleccionador en el Mundial africano.

Pero su desempeño estelar a partir de entonces lo consagró como arquero titular indiscutible del Tri desde Brasil 2014, donde se destacó con atajadas espectaculares para ahogar el grito de gol de estrellas como Neymar, y luego continuó en Rusia 2018 y Qatar 2022.

“Estoy agradecido nada más, con la gente, con los compañeros y con el entrenador por dejarme vivir en este momento”, manifestó Ochoa al borde de las lágrimas.

También Aguirre se mostró conmovido, cuando un periodista televisivo le pidió cuál era su conclusión de la noche triunfal en el Azteca.

“Fue la noche de Memo Ochoa, que se merece todo lo que le pasa”, sentenció.