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Gilda Rivera-Pantoja, fundadora del grupo de baile y teatro folklórico puertorriqueño Danza Fiesta de Nueva York considera a la bomba y la plena música autóctona de Puerto Rico. A partir del siglo XVI los esclavos africanos trajeron la bomba. La plena se hizo popular a inicios del siglo XX en las zonas costeras, como fusión entre la música africana y la europea. Aunque con frecuencia se menciona a la bomba y plena como un solo estilo musical, hay distinciones básicas, entre ellas en el ritmo, la instrumentación y la lírica. A diferencia de la plena, donde el inspirador dirige la canción, y se baila con particular elegancia; en la bomba, nacida entre la comunidad africana esclava, el bailarían dirige al músico.
En Filadelfia, Los Bomberos de la Calle, una banda de bomba y plena, ha combinado a lo largo de 10 años, música tradicional y contemporánea. Liderados por Anthony Mendez y basados en el norte de la ciudad, los integrantes están comprometidos a preservar, educar y a servir a la comunidad mediante sus presentaciones y clases.
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Tony Mendez nació en el distrito neoyorquino Queens de padres puertorriqueños. La familia de su padre es de Aguadilla y la de su madre de Mayagüez y Sábana Grande. Tenía claro que era boricua y que comía arroz con gandules. A los 18 años se mudó a Filadelfia donde
acudió a eventos comunitarios donde se tocaba y bailaba la bomba y plena tradicional de la isla, por la Familia Rojas, Maribel Lozada, Alberto Pagán y otros más.
Su amor por la música creció y decidió educarse mediante muchos talleres locales, en otros estados y en visitas a Puerto Rico.
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Con el tiempo fundó Los Bomberos de la Callecon otros músicos entre ellos Isalid Cardona y Jonathan Santiago creando experiencias memorables para la comunidad y que no conozcan sus raíces boricuas; ya sea en sus presentaciones, pero sobre todo dando clases en las escuelas y programas después de clases.
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“El nombre del grupo es porque bombero puede tener el significado de la persona que apaga incendios, pero en nuestra cultura el bombero es el que toca bomba; así que desde hace 500 años se llaman bomberos y bomberas, y lo hacemos aquí en las calles”, precisa.
Alberto Pagán Ramírez, el director del Instituto Puertorriqueño de Música, le enseñó a tocar el barril de bomba que es el tambor tradicional usado para esta música y se fabrican con las maderas de los barriles de ron. El tambor de sonido más grave se llama “buleador” o “segundo”, y el de sonido más agudo es llamado “subidor” o “primo”. Alberto y Maribel Lozada daban clases gratuitas en la iglesia episcopal Cristo y san Ambrosio. Ella y la Familia Rojas han sido las que han mantenido la bomba, plena y la cultura viva en Filadelfia por décadas.
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La Familia Rojas organizaba festivales en el parque Fairhill en el norte, entre otros sitios. Ahí se reunían por horas los bomberos, pleneros y bailadoras locales.
Cuando abrieron su restaurante familiar Mis Viejos, la familia Rojas organizó “bombazos” que hasta ahora se llevan a cabo.
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Tony asistió a esta convivencia de músicos y fue entonces cuando se sumergió por completo en este género musical boricua. Viajó a Mayagüez, Ponce y Loiza Aldea en Puerto Rico, para seguir aprendiendo más, “pero tengo muchos maestros de los Estados Unidos”.
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Además de Filadelfia, el grupo se ha presentado en Trenton, Camden, Upper Darby, en Media y Maryland, entre otros lugares, llevando alto a la cultura puertorriqueña.
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Tony ha transmitido ese amor por la música y baile a sus dos hijos e hija, de 16, 12 y 8 años. “Han comenzado a aprender desde que tenían tres o cuatro años”, dice. A Izabella le encanta cantar todo el día, y también participa en las presentaciones como bailadora. Sus dos hijos tocan el pandero y los barriles de bomba.
En estos diez años, su mayor satisfacción es “para ser honesto, ver a la comunidad disfrutando la bomba y la plena, llevar la buena vibra a las personas y que revivan los recuerdos de Puerto Rico, eso significa mucho para mí.”
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La celebración gratuita por el décimo aniversario de Los Bomberos de la Callees el 18 de noviembre en el Taller Puertorriqueño (2600 N.5th) de 5:30 pm a 10 pm.
“Habrá comida, rifas, vejigantes, cabezudos, personas con zancos un lugar donde tomarse fotografías y más”, relata Tony.
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Tras la presentación principal del grupo, se invitará al público a bailar bomba y plena. “Traigan sus instrumentos musicales para que participen”, sugiere. Esto será a partir de la 8 de la noche, luego seguirá la Parranda Navideña para finalizar la celebración de aniversario.
Para más información visite www.phillybombaplena.com