Líderes comunitarios, funcionarios electos, educadores y estudiantes se reunieron el 16 de octubre en el campus de Esperanza, en Hunting Park, para participar en la ceremonia de corte de cinta de Esperanza Tec Centro Philadelphia, un centro de capacitación laboral que ofrece a los adultos una nueva vía para incorporarse a carreras en oficios especializados.
La ceremonia celebró una alianza entre Esperanza, la Red de Centros de Formación Laboral Tec Centro (Tec Centro Workforce Network) y Thaddeus Stevens College of Technology. Representantes estatales y locales, junto con miembros de la dirección de Esperanza, reconocieron el trabajo que hizo posible el centro y las oportunidades que busca generar para los residentes que desean acceder a empleos más estables.
Aunque el corte de cinta marcó la celebración oficial, los estudiantes ya habían comenzado a llegar en julio, mientras que la construcción empezó en febrero. El proyecto incorporó aulas y espacios de capacitación práctica al campus más amplio de Esperanza.
El fundador y director ejecutivo de Esperanza, el reverendo Luis Cortés Jr., dio la bienvenida a los asistentes y reconoció a las organizaciones y los funcionarios que ayudaron a concretar el proyecto. Los discursos volvieron repetidamente a un mismo tema: cómo conectar a las personas que desean trabajar con la capacitación que necesitan para acceder a carreras capaces de ofrecer estabilidad a sus familias.
Una segunda oportunidad para un estudiante
Entre los oradores estuvo Ray Castillo, estudiante de soldadura, quien compartió cómo descubrió el programa.
«La razón por la que estoy aquí es un pequeño anuncio en una cartelera… No estaba pasando por un buen momento. Vi el código QR y aproveché la oportunidad», dijo Ray.
Ray, quien se describió como un inmigrante de primera generación, señaló que regresar a la escuela no fue fácil. El dibujo técnico representó un desafío particular y tuvo que volver a acostumbrarse a estar en un salón de clases. Su experiencia cambió cuando entró al taller y comenzó a trabajar con equipos de soldadura.
«Vi que todo encajaba. Este es mi lugar. Esta es la carrera que quiero seguir», dijo.
Sus objetivos van más allá de aprender un oficio. «Quiero ayudar a mi comunidad, no solamente a mi familia», dijo Ray ante los asistentes. «Todo empezó a quedarme claro: este es el lugar al que pertenezco».
Sus palabras mostraron lo que significa la promesa del centro de ofrecer una vía hacia una carrera profesional para alguien que ya está dando sus primeros pasos. Aprender un oficio puede exigir que los adultos retomen habilidades académicas, ganen confianza al utilizar herramientas desconocidas y se imaginen una vida laboral diferente.
Ray concluyó dirigiéndose a quienes estén considerando inscribirse en una futura clase: «Sigan mirando hacia adelante, nunca dejen de avanzar. Continúen progresando. Siempre hay una segunda oportunidad».
Capacitación para empleos con demanda
El programa de soldadura en el que participa Ray es uno de los cuatro oficios que se enseñan en Esperanza Tec Centro Philadelphia. Los estudiantes también pueden capacitarse en calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) comercial e industrial, plomería y mantenimiento de instalaciones. Estos campos ofrecen oportunidades a quienes desean ingresar al mercado laboral o cambiar de carrera.
La alianza con Thaddeus Stevens College of Technology hace posible la capacitación al proporcionar el plan de estudios y los instructores. Esperanza aporta casi dos décadas de experiencia en desarrollo laboral, mientras que la Red de Centros de Formación Laboral Tec Centro contribuye con un modelo que ya está establecido en Lancaster, York, Lebanon, Harrisburg y el condado de Berks.
Los programas están diseñados para personas sin experiencia previa en estos oficios. Algunos pueden completarse en tan solo seis meses. Para los residentes que necesitan preparación adicional, el centro también ofrece educación básica para adultos, clases de inglés como segundo idioma (ESL) y preparación para obtener el diploma de equivalencia de educación secundaria (GED).
El centro espera capacitar aproximadamente a 96 estudiantes en oficios especializados cada año, mientras que se proyecta que más de 360 personas se beneficien de sus servicios generales. Además de la enseñanza técnica, los estudiantes tendrán acceso a orientación profesional y ayuda para conectarse con posibles empleadores.
Los ingresos potenciales también son una parte importante de la iniciativa. Los datos ocupacionales del condado de Filadelfia indican salarios estimados por hora para puestos de nivel inicial de $25.64 para plomeros, instaladores de tuberías y ajustadores de vapor; $21.84 para soldadores; y $21.23 para mecánicos e instaladores de sistemas HVAC. Aunque estas cifras no garantizan los salarios iniciales de los graduados, ilustran las oportunidades de ingresos que existen en estos campos.
Para Thaddeus Stevens College, llevar estos programas a Filadelfia también tiene un significado personal. El presidente de la institución, Pedro Rivera, creció en el norte de Filadelfia, un detalle compartido por Pam Smith, vicepresidenta ejecutiva de promoción institucional del colegio, quien lo representó durante la ceremonia.
«El talento existe en todas las comunidades, y la educación puede convertir ese talento en oportunidades», dijo Pam a los asistentes.
Invertir en el norte de Filadelfia
Desde su fundación en 1986, Esperanza ha construido una red de programas educativos y servicios comunitarios en Hunting Park, desde asesoría sobre vivienda hasta asistencia legal en materia de inmigración. La incorporación de Tec Centro amplía esa labor al ámbito de los oficios especializados y acerca la capacitación profesional a los residentes que buscan empleos más estables.
El reverendo Danny Cortés, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de Esperanza, habló sobre la importancia de brindar a las personas oportunidades en las que puedan creer.
«Creo que todos tienen esperanza. Pero, de vez en cuando, necesitan algo que brille un poco más… algo que les demuestre que esa esperanza tiene bases sólidas. El trabajo de Esperanza es ser ese espacio», dijo Danny.
También reconoció a las personas que trabajaron tras bambalinas para abrir el centro, entre ellas la directora Karina Ramirez y los integrantes del equipo de desarrollo laboral de Esperanza.
«Somos facilitadores de la esperanza, y ese es el trabajo que aceptamos hacer», afirmó.
La senadora estatal Christine Tartaglione expresó un sentido similar de responsabilidad hacia el vecindario y reflexionó sobre su larga relación con Esperanza y el conocimiento que la organización tiene de las familias a las que sirve.
«Esperanza entiende a esta comunidad. Entiende los desafíos que enfrentan las familias, las barreras que encuentran y, lo más importante, comprende el enorme potencial de las personas de aquí», dijo Tartaglione.
Convertir ese potencial en oportunidades también requiere recursos. El senador estatal Scott Martin, quien ayudó a conseguir apoyo estatal para la Red de Centros de Formación Laboral Tec Centro, planteó la pregunta de si las comunidades cuentan con la infraestructura necesaria para ayudar a los residentes a mejorar sus condiciones de vida.
«¿Estamos construyendo la infraestructura que les permita hacerlo?», preguntó Martin.
La concejala municipal Quetcy Lozada, cuyo distrito incluye el nuevo centro, también se dirigió a los asistentes y habló sobre la importancia de ampliar el acceso a la educación y a las oportunidades laborales en el norte de Filadelfia.
Se espera que la inversión beneficie no solo a los estudiantes que se inscriban durante los próximos meses. Carlos Graupera, presidente y director ejecutivo de la Red de Centros de Formación Laboral Tec Centro, habló sobre los cambios a largo plazo que espera ver a medida que más residentes accedan a capacitación y empleo.
«Una persona a la vez. Una familia a la vez. Hasta que miremos atrás y nos demos cuenta de que una comunidad se ha transformado y que se ha alcanzado, en gran medida, la igualdad de ingresos», dijo Carlos.
Cómo pueden participar los residentes
Esperanza Tec Centro Philadelphia está abierto a adultos de 18 años o más del área de Filadelfia, incluidas las personas que no tienen experiencia previa en oficios especializados. Los residentes interesados pueden consultar información sobre las clases disponibles y el proceso de inscripción en esperanzateccentro.org.
Los programas se anuncian como gratuitos, aunque los solicitantes deben confirmar con el centro los requisitos de elegibilidad, los horarios y cualquier posible gasto. También pueden obtener información llamando a Esperanza al 215-324-0746 o visitando sus instalaciones en 4261 N. 5th Street, en Hunting Park.
Con las clases ya en marcha, el impacto a largo plazo del centro dependerá de lo que ocurra después de que los estudiantes completen su capacitación. Para participantes como Ray, la oportunidad ya empieza a tomar forma, con la esperanza de que las habilidades que desarrollen les permitan acceder a carreras duraderas y alcanzar una mayor estabilidad financiera.
