FILADELFIA— Abogados de varios estudiantes detenidos tras una protesta estudiantil en Pensilvania aseguraron que sus clientes no sabían que el hombre corpulento, de mayor edad y vestido de civil que se involucró en un forcejeo con los manifestantes era el jefe de la Policía local, y que actuaron creyendo que se trataba de un contramanifestante.

Los hechos ocurrieron durante una manifestación de alumnos de la Quakertown Community High School, quienes protestaban contra políticas migratorias federales. De acuerdo con la defensa, los jóvenes actuaron en defensa propia y pelearán los cargos presentados en su contra, entre ellos el de agresión simple elevado a agresión agravada, un delito grave debido a que la presunta víctima es el jefe de Policía Scott McElree.

“Salió de su vehículo y se lanzó contra el grupo de estudiantes”, declaró el abogado defensor Donald Souders. “Varios jóvenes reaccionaron para proteger a una menor de 15 años. Ellos asumieron que se trataba de un contramanifestante”.

Según los abogados, McElree, de 72 años, llegó al lugar en un vehículo sin identificación, sin uniforme ni placa, y nunca se identificó como autoridad. Videos difundidos en redes sociales muestran el momento del forcejeo entre estudiantes y agentes.

“Mi clienta fue estrangulada directamente por el jefe de Policía”, afirmó Timothy Prendergast, abogado de la menor de 15 años. “Se alegó que ella lo había golpeado, lo cual no es cierto. Son inocentes. Estaban ejerciendo sus derechos bajo la Primera Enmienda. Al jefe no le gustó eso y actuó fuera de su autoridad”.

La menor y al menos otras dos personas fueron liberadas el martes, algunas bajo arresto domiciliario con grilletes electrónicos. No quedó claro si otros dos estudiantes continuaban detenidos hasta el miércoles. Los abogados no identificaron a sus clientes y los registros del tribunal juvenil no son públicos.

El caso ha generado críticas en la comunidad. Algunos residentes han pedido la renuncia de McElree. El fiscal del condado de Bucks County, Joe Khan, abrió una investigación y presentó cargos en un tribunal de menores, decisión cuya imparcialidad fue cuestionada por los abogados defensores.

Aproximadamente 35 estudiantes participaron en la huelga del viernes para protestar contra las políticas del U.S. Immigration and Customs Enforcement. La policía se acercó al grupo frente a una panadería, a media milla de la escuela.

Souders también representa a un joven de 16 años que, según relató, perdió sus gafas al ser arrojado contra una jardinera por un agente uniformado durante el forcejeo. El adolescente pasó el fin de semana bajo custodia tratando de retirar fragmentos de vidrio de su ojo y fue atendido por personal médico antes de ser trasladado al hospital tras su liberación.

La Administración escolar había dialogado previamente con los estudiantes sobre la protesta, pero retiró el permiso la mañana del viernes por razones de seguridad, informó el superintendente interino en un comunicado.

De acuerdo con los abogados, muchos de los manifestantes son estudiantes de color e hijos de inmigrantes. Tanto Quakertown, con cerca de 9,300 habitantes, como la preparatoria, con unos 1,650 alumnos, son comunidades predominantemente blancas. La defensa también señaló que, durante la manifestación, los estudiantes fueron objeto de burlas e insultos raciales por parte de otro grupo, mientras la policía observaba a distancia.

“Esto fue una escalada innecesaria cuando debió ser un momento de desescalada y enseñanza”, concluyó el abogado Ettore “Ed” Angelo, quien representa a otra menor de 15 años liberada en el caso.