Nacida en Arecibo, Puerto Rico, Cynthia Figueroa es una figura destacada con una historia marcada por la diversidad cultural. Sus padres, una hondureña y un cubanoamericano, se conocieron mientras trabajaban como voluntarios del Cuerpo de Paz en Puerto Rico. La vida de su madre, quien creció entre la pobreza y los abusos, llevó a la familia a emigrar a Miami, Florida, cuando Cynthia tenía solo cinco años, en busca de mejores oportunidades.
La migración de sus padres y las experiencias de su madre, al enfrentarse a desafíos significativos para mejorar la vida de su familia, moldearon el camino de Cynthia. Desde entonces, ha dedicado su vida a aplicar sus conocimientos y talentos para servir a comunidades marginadas en los planos social y económico.
CREAR LAS OPORTUNIDADES
Cynthia es la presidenta y directora ejecutiva de JEVS Human Services desde febrero de 2022. Es la primera latina en ocupar este cargo, y su experiencia, talento y carisma han impactado significativamente a la organización y a las personas a las que sirve.
Motivada por las oportunidades que ella y su familia han tenido en este país, Cynthia se ha propuesto abrir posibilidades también para otros, especialmente para los migrantes y, en su trabajo reciente, específicamente para los refugiados.
Esta puertorriqueña, que se siente muy orgullosa de sus raíces hispanas y viaja a la isla del encanto cada vez que puede, reconoce que su historia personal ha marcado su vida profesional.
“Gracias a mis padres y a la forma en la que me criaron, comencé a darme cuenta de que todos deben poder tener acceso a las oportunidades que yo tuve”, expresa.
Cynthia conoció a su esposo en Michigan, de donde fue trasladado por trabajo a Filadelfia. Aquí se radicaron hace más de 25 años. En esta ciudad se ha desarrollado en varias organizaciones sin fines de lucro y también gubernamentales, donde ha dejado huella.
SERVICIO PÚBLICO ACCESIBLE
Cynthia fue directora ejecutiva de Women Against Abuse y trabajó en el Congreso de Latinos Unidos, organización en la que estuvo involucrada durante casi dos décadas y de la que ha sido presidente y directora ejecutiva de 2011 a 2016.
Bajo la dirección del alcalde Jim Kenney, lideró el Departamento de Servicios Humanos (DHS) y trabajó en la Alcaldía como titular de la Oficina de Niños y Familias (OCF) de la ciudad de Filadelfia. La justicia social ha sido fundamental en la trayectoria profesional y personal de Cynthia, y es parte importante de su identidad.
También codirigió la iniciativa especial del alcalde para abordar el racismo institucional, donde se centró en la reforma policial, la participación comunitaria y una economía inclusiva. Además, dirigió las respuestas de emergencia al Covid-19, incluidos los Centros de Acceso para el Distrito Escolar de Filadelfia y la distribución de alimentos en toda la ciudad.
Aunque su paso por el Gobierno le trajo muchas satisfacciones, a pesar de los grandes desafíos que tuvo que sortear, considera que “como servidor público, la responsabilidad es garantizar que la prestación de servicios satisfaga las necesidades de la población. Por mucho que se haga o se haga mejor, nunca parece suficiente, aunque siempre debe haber urgencia por atender esas necesidades”.
Con un gran sentido de justicia, dentro de sus prioridades está la de asegurarse de que las voces de las mujeres y otras comunidades se manifiesten y se escuchen.
Cynthia considera que cuando se tiene una posición de liderazgo y se es un servidor público, hay que permanecer siempre abierto a la crítica. “No importa lo bien que creas que lo estás haciendo. Tienes que escuchar realmente y reconocer que puedes hacer aún más para mejorarlo”.
CAMBIOS PROMETEDORES
A pesar de haber tenido un camino difícil, de lucha y esfuerzo defendiendo a grupos marginados en lo económico y social, cree que los líderes, tanto del lado de las organizaciones sin fines de lucro como del Gobierno, están impulsando cambios sustanciales. “Se nota una evolución; antes, entre más subías en los niveles de liderazgo, encontrabas menos mujeres. Pero todo eso ha cambiado. Ahora hay mucho liderazgo femenino en Filadelfia y muchas mujeres liderando agencias latinas. Yo estoy orgullosa de ser una líder latina en una agencia que sirve no solo a los latinos, sino a toda la ciudad”.
Los valores de JEVS fueron algo que le atrajo para liderar esta prestigiosa organización, con más de 2.000 empleados. Su objetivo es darle más visibilidad en la comunidad hispana y desarrollar un plan de crecimiento estratégico para toda la agencia.
“JEVS no está exclusivamente para servir a la comunidad latina, pero la agencia conocía el número de latinos al que estábamos sirviendo, y que este número estaba creciendo, al igual que el número de personas afroamericanas a las que damos apoyo”, recalcó.
Para Cynthia, el interés que la nueva alcaldesa de Filadelfia, Cherelle Parker, ha mostrado por Kensington significa que realmente está dispuesta a escuchar las historias de las familias locales. Todas las personas merecen espacios limpios y seguros que contribuyan al desarrollo de las comunidades. Todas esperan la intervención decidida de las autoridades y una respuesta con enfoque interdisciplinario, que es fundamental para generar cambios de fondo.
“Cuando pasó el Covid, y después del asesinato de George Floyd, había mucha tensión en el ambiente. Parecía un punto de inflexión racial; había mucho odio, mucho dolor y sufrimiento. Y luego el Covid afectó a la gente emocionalmente. Entonces fui consciente de que no quería ser solo un símbolo, sino alguien que baja al campo, se arremanga y se pone a trabajar”.
Cynthia es consciente de que los desafíos que tiene Filadelfia son muy grandes, pero tiene la firme convicción de que la nueva Administración se tomará en serio el afrontar los desafíos más urgentes de la ciudad. “Mi alegría y optimismo por la nueva alcaldesa no es tanto porque sea la primera mujer o la primera afroamericana en esa posición, sino porque es la mejor preparada para esta tarea de todos los candidatos”, asegura.
Cynthia formó parte de los equipos de transición del gobernador Josh Shapiro y de la alcaldesa Cherelle Parker. Ha recibido reconocimientos por su liderazgo y sus logros profesionales, incluidos numerosos premios y honores, entre ellos haber sido honrada como Hija Distinguida de Pensilvania por el Gobernador Wolf, y nombrada entre las 50 personas más distinguidas de Pensilvania por City & State.
Aquí nuestra charla completa con Cynthia Figueroa que se realizó a principios de año.
