Catholic Charities of Philadelphia (CCoP) es una organización basada en la fe y dedicada a servir a quienes enfrentan necesidades urgentes en el área de Filadelfia. Cada año apoya a más de 300,000 residentes de los cinco condados mediante cerca de 40 programas que brindan asistencia integral en alimentación, vivienda, servicios para adultos mayores, apoyo legal de inmigración, protección de menores y recursos para personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo. Su misión, inspirada en las obras de misericordia, pone al centro la dignidad humana y el compromiso de promover el bienestar de cada persona sin importar su origen o situación.
Catholic Charities of Philadelphia también fortalece el desarrollo de niños y jóvenes con programas educativos y emocionales, ofrece a los adultos mayores centros y viviendas que promueven su bienestar e impulsa la inclusión de personas con discapacidades por medio del empleo asistido, programas de integración y opciones residenciales. En conjunto, su labor constituye una red de apoyo vital que brinda esperanza, estabilidad y oportunidades para que miles de personas puedan alcanzar su máximo potencial.
Con esta misión en mente, visitando una de sus instalaciones: Norris Square Senior Center, ubicado en 2121 North Howard Street en Filadelfia. Allí, la calidez se siente desde que se cruza la puerta. No solo proviene de la cocina profesional que sirve comidas calientes todos los días, sino también del espíritu comunitario que une a sus miembros. Desde hace más de 25 años, este centro —administrado por Caridades Católicas de Filadelfia— ha sido un verdadero refugio para los adultos mayores del área. Su gerente, Wanda Mercado, ha dedicado años a fortalecer este espacio y es hoy una de las voces más comprometidas con su misión.
“Nuestro objetivo principal es darle de comer a personas mayores de 60 años en adelante”, explicó Mercado. Las donaciones son opcionales. Pero esto es mucho más que comida: aquí damos clases de zumba, ejercicios, manualidades, pintura, bingo y hacemos viajes. Todo diseñado para ayudar a que nuestra gente continúe viviendo una vida independiente y feliz”.
Mercado recalca que la soledad puede llevar a depresión o al uso innecesario de medicamentos, por lo que el centro también funciona como una familia. “Queremos que nuestros mayores vivan no solo independientes, sino felices. Y aquí, para entenderlo, hay que vivirlo: la cultura, el apoyo, el cariño. Esto es un segundo hogar”.
Una misión nacida en la fe y el servicio comunitario
La historia del centro comenzó en la Segunda Iglesia Bautista, donde la líder comunitaria Carmen Aponte vio crecer el número de adultos mayores más allá de la capacidad del templo. Fue entonces cuando Caridades Católicas intervino para apoyar la creación de un espacio dedicado exclusivamente a ellos. “Ya llevamos más de 25 años”, recordó Mercado. “Carmen aceptó su apoyo para que esta misión pudiera continuar ayudando al necesitado, al que no tiene hogar, al que requiere asistencia. Y hoy seguimos con ese propósito”.
Servicios que atienden necesidades urgentes
Además de sus actividades recreativas, el centro ofrece servicios esenciales como asistencia para completar solicitudes de programas como LIHEAP, referidos para arreglos en el hogar y acceso mensual al programa de alimentos Share box y a “La Placita”, donde se entrega comida enlatada.
Una historia que marcó su vida
Para Mercado, dirigir este centro también ha sido una experiencia profundamente personal. “Cuando comencé aquí, acababa de enterrar a mi abuelo, quien me crió”, compartió emocionada. “Le dije a Dios: ‘Te llevaste a mi abuelo, ¿quién me va a dar la bendición ahora?’ Y lo primero que pasó fue que una de las participantes me recibió con un beso en la mejilla. Mientras estaba en mi oficina, una anciana recitaba salmos afuera. Sentí que Dios me estaba diciendo: ‘Te llevé uno, pero te di cien’”.
Frente al hambre y la crisis de SNAP
Mercado también expresó preocupación por la reducción de beneficios como SNAP, que ha dejado a muchos adultos mayores con menos recursos. “Es una desgracia que esto esté ocurriendo. Si conoce a un vecino o un amigo mayor con necesidad, dígale que venga. No quiero que nuestra gente pase hambre cuando este programa existe para ayudarlos”.
El centro fue seleccionado entre diez organizaciones para recibir apoyo de Philly Gives, un honor para su directora, Wanda Mercado. Estos fondos ayudarán a atender a más adultos mayores afectados por barreras de idioma, y Mercado planea invertir en publicidad para que más personas conozcan los servicios del centro.
Catholic Charities of Philadelphia participará en la campaña Philly Gives del 1 de noviembre al 31 de diciembre de 2025. Todas las donaciones realizadas a través de phillygives.org se destinarán directamente a las organizaciones seleccionadas, asegurando que el 100% de los fondos apoye programas esenciales.
