Andrea Meneses descubrió una clínica de atención médica general directa debido a una crisis.

Su abuela, que visitaba Wisconsin desde Bolivia, no tenía seguro pero necesitaba ver a un médico rápidamente. Uno de los nietos accidentalmente puso su insulina en el congelador en lugar del refrigerador.

Meneses contactó a amigos en pánico, y uno le recomendó a la doctora Wendy Molaska, quien dirige una clínica de atención médica directa en la cercana ciudad de Madison. Los pacientes en estas clínicas pagan una tarifa de aproximadamente 50 a 100 dólares al mes y obtienen acceso directo y fácil a su médico, tantas veces como lo deseen sin costo adicional.

La atención médica general directa es una opción de atención sanitaria cada vez más popular, y los expertos dicen que podría volverse más común bajo los cambios en la política de salud que se espera que realice el gobierno del presidente Donald Trump. Robert F. Kennedy Jr., nominado de Trump para liderar el Departamento de Salud y Servicios Humanos, mencionó la atención de medicina general directa durante sus recientes audiencias de confirmación.

“Este es el momento más optimista que he tenido sobre esto”, señaló Gayle Brekke, investigadora de servicios de salud con base en Kansas City, Missouri, quien ha estado estudiando la atención médica directa durante más de una década. “Estamos en un umbral donde realmente podría despegar”.

Algunos médicos y pacientes afirman que les encanta lo mucho más simple que es obtener atención médica de rutina y cómo algunos servicios pueden ser más baratos. Pero los expertos en salud pública advierten que no se debe pensar en este tipo de atención directa como un reemplazo para el seguro, porque la tarifa mensual no cubre nada más allá de las visitas.

Atención asequible y rápida

Los pacientes de atención médica general directa aseveran que les ha ayudado a ahorrar una cantidad significativa de dinero en atención médica, especialmente aquellos que no tienen seguro de salud y de otro modo pagarían de su bolsillo.

Molaska no tenía insulina en su oficina, por lo que remitió la receta a una farmacia comunitaria con la que trabaja, y el farmacéutico ayudó a Meneses a conseguirla con descuento.

Brekke dijo que los médicos de atención médica general directa también trabajan con laboratorios y centros de imágenes para ordenar pruebas y radiografías para los pacientes a precios con descuento. En la mayoría de los estados, estos médicos pueden dispensar medicamentos en sus prácticas con poco o ningún margen de beneficio; si no, los médicos, como Molaska, a menudo tienen relaciones con farmacéuticos locales y pueden ayudar a los pacientes a obtener medicamentos a tarifas más asequibles.

Molaska cobra entre 70 y 85 dólares para individuos y limita su tarifa mensual a 200 dólares para familias. En el centro de Wisconsin, atiende pacientes que hablan español e inglés y tiene un personal bilingüe. Molaska tiene una lista de espera de 125 pacientes.

Después de ver cuán bien funcionó el modelo para las necesidades de su abuela, todos en la familia de Meneses ahora son pacientes de Molaska. Los medicamentos de sus hijos son más baratos, dijo Meneses, y no tienen que esperar tres meses para una cita.

A su vez, los médicos de atención directa dicen que pueden pasar más tiempo con los pacientes, y reduce el agotamiento porque no tienen que lidiar con las compañías de seguros.

“Desearía que más gente supiera sobre esto”, dijo Meneses. “Soy contadora, y mis clientes son en su mayoría hispanos. La mayoría de ellos no califica para ningún tipo de ayuda y no puede pagar la atención médica, así que los envío a la doctora Molaska. A veces me preguntan, ‘¿Estás segura de que esto no es una estafa?’”

No es para todos

Los críticos creen que la atención primaria directa es una solución para un grupo limitado de personas: las relativamente saludables, aquellas que no pueden pagar un seguro y no califican para Medicaid o Medicare, y las personas que viven en áreas donde los centros de salud comunitarios están demasiado ocupados para nuevos pacientes.

Los investigadores de salud también advierten sobre exagerar la asequibilidad de la atención primaria directa.

“Habiendo trabajado en sistemas de salud de red de seguridad durante la mayor parte de mi carrera, he encontrado que muchos pacientes batallan para pagar el pasaje del autobús o copagos de 5 dólares”, dijo Stephanie Woolhandler, doctora de atención médica general e investigadora en Hunter College en Nueva York.

Aunque la atención primaria directa es “mejor que nada”, de acuerdo con el doctor Kevin Schulman en el Centro de Investigación de Excelencia Clínica de Stanford, está enormemente limitada. La atención médica general directa no es un seguro de salud, por lo que nada, aparte de lo que el médico puede hacer en la oficina, está cubierto.

El médico James Vanderloo afirma que por esa razón, la atención médica general directa es más adecuada para rescatar a las personas que caen “por las grietas”.

Vanderloo practica a unas millas al norte de Jackson, Mississippi, uno de los estados más pobres de Estados Unidos y un lugar donde los legisladores no han expandido Medicaid. Por lo tanto, sin importar el ingreso, un residente de Mississippi con capacidad física que no tiene hijos no califica para el programa de seguro federal para personas de bajos ingresos, y los planes de seguro con deducibles altos en el mercado federal para una persona cuestan cientos de dólares.

Mississippi también se encuentra en o cerca de la cima por altas tasas de diabetes y alta presión arterial, los tipos de condiciones crónicas que Vanderloo ayuda a manejar con pruebas frecuentes y medicamentos.

“No puedo ayudar si necesitas que te saquen el apéndice, pero si tienes diabetes, puedo conseguirte una prueba de A1C por 10 dólares o menos”, dijo sobre la prueba que mide el azúcar en la sangre y se usa para manejar y diagnosticar la diabetes. “Necesitas algún tipo de ayuda para el trabajo pesado, pero es mejor que nada”.

Pero si la hipertensión resulta en síntomas de un derrame cerebral, uno de los pacientes de Vanderloo tendría que ir a una sala de emergencias.

La mala reputación del seguro

El proveedor con sede en Florida, el doctor Lee Gross, inició su práctica de atención primaria directa en 2010, ubicándola entre la primera ola de clínicas de atención primaria directa en todo el país. Estaba exasperado con las llamadas de ida y vuelta con las compañías de seguros y quería una forma de ayudar a sus pacientes sin intermediarios.

Annie Geisel ha estado yendo a la práctica de Gross en North Port en la costa del Golfo de Florida desde 1998, antes que Gross la transformara en una clínica de atención médica general directa. Después del cambio, Geisel se maravilló de lo rápido que pudo ver a Gross, así como de la falta de copago, mientras que sus amigos se quejaban de que las compañías de seguros estaban retrasando su atención.

“Creo que es hora de que los médicos comiencen a tomar decisiones sobre la atención al paciente en lugar de los conglomerados de seguros”, indicó Geisel, refiriéndose al proceso de las compañías de seguros para autorizar la atención para los pacientes.

El creciente desencanto con el seguro de salud tradicional, como lo demuestra la ola de críticas públicas lanzadas a la industria después del asesinato del CEO de UnitedHealthcare, podría hacer que la atención primaria directa sea un modelo cada vez más atractivo.

Proyecto 2025, el plan de políticas conservadoras de la Heritage Foundation presentado antes del segundo gobierno de Trump, señala la atención primaria directa como una solución. Roger Severino, abogado y exdirector de la Oficina de Derechos Civiles en el primer gobierno de Trump, escribió que el modelo está “mejorando el acceso de los pacientes, impulsando una mayor calidad y menor costo, y fortaleciendo la relación médico-paciente”.

Schulman añadió que esa mención podría impactar los esfuerzos de Trump para cambiar el acceso, algo que su gobierno intentó en 2019 pero nunca se finalizó bajo el mando del expresidente Joe Biden.

La atención médica general directa también puede volverse más relevante si Trump y la Cámara de Representantes y el Senado controlados por los republicanos siguen adelante con posibles recortes a Medicaid que podrían dificultar que las personas califiquen para el programa.

“Veo la atención médica general directa como una especie de bote salvavidas para el sistema… para las grietas en el sistema”, resaltó Gross. “Y seguimos creciendo y llenando estos huecos en todo el país”.