FILADELFIA (AP) — Brandon Graham se retiró en la cima. El jugador con más años en los Eagles regresó valientemente tras una rotura de tríceps para jugar el Super Bowl y alzó el Trofeo Lombardi por segunda vez en su carrera después de que derrotaron a los Kansas City Chiefs en febrero. Su gira posterior al retiro recorrió todo el Valle de Delaware.

Graham realizó el primer lanzamiento, firmó autógrafos en tiendas de tarjetas, promocionó su té con alcohol en grandes superficies de vinos, recaudó fondos para causas benéficas, hizo apariciones públicas, participó en programas de radio e incluso tuvo su propio podcast. Sin embargo, las ventajas del retiro nunca superaron el deseo de darle una última oportunidad al fútbol americano con los Eagles.

Así que Graham descartó la idea de esa despedida perfecta. Con los Eagles mermados en su plantilla de cazadores de quarterbacks debido a lesiones y otras bajas, Graham, de 37 años, anunció el martes un acuerdo para terminar la temporada con el único equipo para el que ha jugado desde que fue seleccionado en la primera ronda del draft de 2010.

«En ese momento me pareció lo correcto», dijo en su podcast «Unblocked» sobre su retiro en marzo. «Era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar. No quería arruinar este final de ensueño. Pero luego me di cuenta de la realidad». Los Eagles sí necesitan reforzar su defensa, y si hubieran fichado a cualquier otro veterano de casi 40 años que se perdió más de dos meses la temporada pasada por lesiones y jugó solo 13 jugadas defensivas en el Super Bowl, probablemente se habría cuestionado más que esta, improbablemente, fuera su mejor opción. Pero este es BG. Graham se retiró como el líder histórico en partidos jugados con los Eagles, con 206, tercero con 76.5 capturas y con la mayor cantidad de capturas en postemporada, con 5.5.

El coordinador defensivo de Filadelfia, Vic Fangio, no se sorprende en particular del regreso de Graham. De hecho, Fangio lo ha estado provocando durante los últimos meses. «Desde el principio, lo estuve molestando con el tema del retiro, allá por febrero o marzo del año pasado», dijo Fangio. «Sí, me lo he encontrado; hemos hablado cuando ha venido. Siempre lo molesto para intentar motivarlo».

Y vaya que lo logró. Graham es uno de los cuatro jugadores que participaron en las dos victorias de Filadelfia en el Super Bowl: la de la temporada 2017 contra Nueva Inglaterra y la de la temporada pasada contra Kansas City. La jugada más memorable de Graham fue cuando le arrebató el balón a Tom Brady para asegurar la victoria por 41-33 sobre los Patriots, en el primer Super Bowl de la historia de la franquicia.

Graham dijo en su podcast que nunca quiso jugar para otro equipo y que habría regresado a los Eagles después de su aplastante victoria sobre los Chiefs en el Super Bowl si lo hubieran querido de vuelta. Graham, sin embargo, se mantuvo firme en su decisión de que la temporada pasada había sido la última, y ​​ambas partes —incluido el gerente general Howie Roseman— aparentemente siguieron adelante con una defensa campeona sin él. «Al principio, realmente no quería retirarme», dijo Graham. Incluso con su deseo de jugar, ¿habría sido Graham realmente bienvenido de vuelta para una segunda etapa con los Eagles si la presión sobre el mariscal de campo se hubiera convertido en una unidad temible? Probablemente no, ni siquiera para uno de los jugadores más queridos en la historia de la franquicia.

Los Eagles (5-2) habían contratado al veterano cazador de mariscales Za’Darius Smith el mes pasado, pero este se retiró abruptamente la semana pasada. Los Eagles ya habían perdido a Josh Sweat y Milton Williams, integrantes del equipo que ganó el Super Bowl, en la agencia libre, y dos jugadores clave esperados, Nolan Smith Jr. y Ogbo Okoronkwo, se encuentran en la lista de lesionados.

«Puedo aportar un poco más», dijo Graham. La decisión tiene cierto sentido. Los Eagles tenían un puesto libre en su plantilla de 53 jugadores, y ahora un valioso líder en el vestuario, que además debería dominar el sistema de juego de Fangio, puede ocuparlo sin problemas. Graham comentó que ha seguido entrenando tras su retiro y que su regreso a la competición «podría ser esta semana, nunca se sabe».

Los Eagles reciben a los New York Giants el domingo, antes de su semana de descanso. Con este tiempo extra para ponerse en forma, Graham podría debutar esta temporada el 10 de noviembre en Green Bay. Graham mencionó que Roseman se había puesto en contacto con él a principios de temporada para hablar de un posible regreso, pero el momento no era el adecuado, ya que el ala defensiva, seleccionado para el Pro Bowl, se había retirado. Tras el retiro de Smith, las conversaciones entre Graham y los Eagles sobre su regreso para terminar la temporada se intensificaron. «Me siento ágil y con mucha energía», dijo Graham. «Me siento yo mismo. Me siento bien».

La carrera de Graham comenzó bajo la tutela del entrenador Andy Reid y continuó con Chip Kelly, Doug Pederson y ahora con Nick Sirianni, siendo uno de los pilares de la línea defensiva de un equipo construido sobre su fuerza. Solo tuvo una temporada con más de diez capturas de mariscal de campo (11 en 2022, cuando ayudó a los Eagles a llegar al Super Bowl), pero generó presión constante a lo largo de su carrera. Fue seleccionado para el Pro Bowl en 2020, formó parte del segundo equipo All-Pro en 2016 y quedó cuarto en la votación para Jugador Regreso del Año de la AP en 2022, cuando regresó tras una rotura del tendón de Aquiles sufrida en 2021 para tener una temporada prolífica como cazador de mariscales.

Graham tuvo una sólida temporada pasada hasta que sufrió un desgarro en el tríceps el 24 de noviembre en un partido contra Los Angeles Rams. Dos días después, Graham fue colocado en la lista de lesionados, lo que aparentemente puso fin a la que él mismo había anunciado como la última temporada de su carrera. Mientras los Eagles seguían ganando, incluyendo los tres partidos de playoffs de la NFC, Graham comenzó a insinuar que podría usar su camiseta número 55 —la consideraba una señal de buena suerte cuando los Eagles anotaron 55 puntos en el partido por el título de la NFC— en el Super Bowl. Recibió autorización médica para regresar al Super Bowl.

Fue una gran manera de terminar su carrera, al menos por unos meses. «Pensé que era mi última carrera», dijo Graham. «Así es la vida».