En el auditorio Niedbala de East Stroudsburg University, el registro de votantes formó parte de un encuentro que reunió a estudiantes universitarios, jóvenes de secundaria, padres de familia y educadores. Algunos ya tenían la edad necesaria para votar en las próximas elecciones. Otros todavía tendrían que esperar varios años para emitir su primer voto. Sin embargo, todos tenían algo en común: su futuro depende, en parte, de las decisiones que se toman hoy.

El sábado 17 de octubre, esas conversaciones ocuparon el centro de la conferencia Citizen Latina, donde surgió una pregunta fundamental: si los jóvenes heredarán el futuro, ¿cómo pueden participar en las decisiones que lo definirán?

Organizada conjuntamente por MANA, A National Latina Organization, y su capítulo en East Stroudsburg University, la conferencia reunió a distintas generaciones bajo el lema “Elevate Your Voice” (Eleva tu voz). El encuentro destacó la importancia del voto y ayudó a los jóvenes a comprender cómo las decisiones de los funcionarios electos influyen en sus escuelas, servicios de salud, familias y comunidades.

Para Oliana Cole, presidenta de MANA de ESU, todo comienza por comprender lo que realmente representa un voto.

“No se trata simplemente de marcar un nombre en la papeleta. Significa mucho más que eso. Es tu futuro”, expresó Cole. “Define tu generación, a quienes vienen después de ti, a tus hijos. Votar realmente importa”.

Sus palabras cobraron especial importancia mientras Pensilvania se prepara para las elecciones legislativas de noviembre. Las decisiones de los funcionarios electos pueden influir en la educación, la atención médica y los recursos disponibles para las familias y comunidades.

Cada año, aproximadamente cuatro millones de estadounidenses cumplen 18 años y alcanzan la edad para votar. Sin embargo, menos del 30 % de los jóvenes que recientemente adquieren ese derecho suelen registrarse durante los años de elecciones legislativas, según cifras compartidas por MANA. Para los organizadores, estos datos destacan la necesidad de educar a las nuevas generaciones sobre el voto antes de que lleguen a las urnas.

Durante la jornada, los estudiantes conocieron cómo las elecciones se relacionan con asuntos que afectan sus vidas. Padres y educadores también participaron en conversaciones sobre cómo preparar a la próxima generación de votantes informados. Además, la conferencia ofreció oportunidades de inscripción electoral a través de Fair Future Initiative Cooperative Inc.

Los estudiantes compartieron sus perspectivas durante el panel “The Electoral Power of Students” (El poder electoral de los estudiantes), moderado por Amy Hinojosa, presidenta y directora ejecutiva nacional de MANA.

Entre las líderes estudiantiles estuvo Celeste Yunez-Cosme, vicepresidenta de MANA de ESU. La joven, quien cursa su último año de Biología, aspira a trabajar en el campo de la salud y ayudar a personas cuyas preocupaciones muchas veces no son escuchadas.

“Si tú no estás dispuesto a luchar por ti mismo, ¿por qué alguien más estaría dispuesto a luchar por ti?”, cuestionó Yunez-Cosme, recordando un mensaje que compartió durante el panel.

Explicó que algunas personas deciden no votar porque creen que alguien más lo hará o porque piensan que un solo voto no puede marcar la diferencia. Con sus palabras, invitó a reflexionar sobre la responsabilidad que cada persona tiene en las decisiones que afectan su vida.

Su interés por la salud también demuestra por qué las elecciones importan más allá de la política. Las decisiones relacionadas con la atención médica pueden afectar a familias, pacientes y comunidades a las que espera servir.

Cole comparte esa convicción sobre la importancia de tener voz. Como joven afrodescendiente e hispana que estudia Administración Deportiva y Derecho, comprende el valor de la representación en los espacios de liderazgo y servicio público.

“Cuando puedo admirar a personas que se parecen a mí y, al mismo tiempo, los más jóvenes pueden verme como un ejemplo, eso les da motivación para seguir adelante”, explicó Cole.

Para ambas estudiantes, motivar a los jóvenes a votar comienza por ayudarlos a reconocer que sus voces merecen ser escuchadas.

“No tengas miedo de ocupar tu espacio”, aconsejó Cole.

Yunez-Cosme compartió un mensaje similar: “No te quedes callado ni te hagas pequeño para ajustarte a las expectativas de otros. Crea tus propias expectativas”.

Al concluir la conferencia, el mensaje trascendió las paredes de la universidad. Votar no es simplemente una actividad que ocurre cada ciertos años. Es una manera de que los ciudadanos elegibles participen en las decisiones que afectan a sus familias, escuelas, servicios de salud y comunidades.

Para quienes todavía no tienen edad para votar, aprender hoy sobre las elecciones puede prepararlos para tomar decisiones informadas mañana.

Algunos de los jóvenes presentes todavía no pueden votar. Pero ya están creciendo en un mundo marcado por las decisiones de quienes sí pueden hacerlo.