La Carta de Derechos (Bill of Rights) es el nombre que reciben las primeras diez enmiendas de la Constitución de Estados Unidos, ratificadas el 15 de diciembre de 1791. Estas diez breves garantías fueron redactadas por James Madison con el propósito de proteger las libertades individuales y limitar el poder del gobierno federal. Sus palabras originales aún pueden verse hoy, escritas con tinta marrón sobre pergamino, en los Archivos Nacionales.
¿Por qué necesitaba estas garantías la nueva nación? Para responder a esta pregunta, hay que recordar las quejas que tenían los colonos contra la Corona británica. Bajo el gobierno del rey de Inglaterra, los soldados podían llegar a una casa particular e instalarse allí, utilizando camas, alimentos y espacio de las familias. Las autoridades también podían registrar viviendas y confiscar cartas o pertenencias sin una causa justificada. Además, las personas podían ser castigadas por practicar su religión libremente o por expresar críticas contra el gobierno.
La Carta de Derechos surgió como una respuesta directa a esos abusos.
La Primera Enmienda protege la libertad de religión, expresión, prensa, reunión y el derecho a presentar peticiones al gobierno. La Segunda Enmienda garantiza el derecho de los ciudadanos a poseer y portar armas. La Tercera Enmienda prohíbe que el gobierno obligue a los ciudadanos a alojar soldados en sus hogares durante tiempos de paz. La Cuarta Enmienda protege a las personas contra registros y confiscaciones irrazonables de sus bienes.
La religión ocupó un lugar central en estas ideas. Muchos colonos habían atravesado un océano peligroso porque deseaban adorar a Dios a su manera, sin que un rey les impusiera prácticas religiosas. Por ello, la primera libertad mencionada en la Primera Enmienda es precisamente la libertad religiosa.
Detrás de estos principios se encontraba el filósofo inglés John Locke, quien sostenía que todas las personas nacen libres e iguales, y que la vida y la libertad son derechos inalienables, es decir, derechos que nadie puede quitarles. Según Locke, los gobiernos existen para proteger los derechos de la población.
Esta visión representaba una transformación radical para la época. Los habitantes de las trece colonias solo habían conocido un sistema monárquico, en el que el rey gobernaba por nacimiento y su voluntad tenía fuerza de ley. La nueva república proponía lo contrario: el pueblo gobernaría y el gobierno estaría a su servicio. Desde sus orígenes, el sistema estadounidense fue concebido para actuar en beneficio de la ciudadanía, algo que vale la pena recordar cada vez que se ejerce el derecho al voto.
Sin embargo, esta historia también tiene una realidad más compleja.
Los pueblos indígenas, las personas afroamericanas y las mujeres participaron y contribuyeron a la Revolución Estadounidense, pero la nueva Carta de Derechos no fue escrita pensando en ellos. Los soldados negros combatieron en las principales batallas de la guerra dentro del Ejército Continental y las milicias estatales. Algunos hombres esclavizados que lucharon obtuvieron la libertad prometida, pero muchos otros fueron devueltos a la esclavitud una vez terminado el conflicto. Con frecuencia no recibieron compensaciones, tierras ni reconocimiento oficial por su servicio.
Las mujeres tampoco gozaron de igualdad de derechos. Aunque las normas militares les prohibían alistarse como soldados, muchas desafiaron esas restricciones. Algunas se disfrazaron de hombres para combatir, otras ocuparon posiciones en el frente cuando los soldados caían en batalla y muchas trabajaron en campamentos militares y tareas de apoyo esenciales para el esfuerzo de guerra. Sin embargo, al concluir la Revolución, seguían sin contar con derechos políticos y civiles plenos.
Las palabras de la Carta de Derechos terminaron siendo más grandes que quienes las escribieron.
Diez promesas quedaron plasmadas sobre el papel: libertad, igualdad, vida y derechos para todos. Escribirlas fue la parte más sencilla. El desafío, asumido por cada generación desde entonces, incluida la nuestra, ha sido hacer realidad esos ideales para todas las personas.
La Carta de Derechos de un vistazo
| Enmienda | ¿Qué garantiza? |
| Primera | Libertad de religión, expresión, prensa, reunión y petición |
| Segunda | Derecho a poseer y portar armas |
| Tercera | El gobierno no puede obligar a alojar soldados en viviendas privadas durante tiempos de paz |
| Cuarta | Protección contra registros y confiscaciones irrazonables |
| Quinta | Derecho al debido proceso y a no declarar contra uno mismo |
| Sexta | Derecho a un juicio rápido y público, con jurado y abogado |
| Séptima | Derecho a juicio por jurado en casos civiles |
| Octava | Prohibición de castigos crueles e inusuales |
| Novena | Las personas conservan otros derechos, aunque no estén escritos en la Constitución |
| Décima | Los poderes no otorgados al gobierno federal corresponden a los estados o al pueblo |
Fuentes: National Archives; National Constitution Center.
