Los temores que expresaban muchos residentes de bajos recursos económicos de Filadelfia y todo el país ante la posibilidad de perder el subsidio para el acceso a internet de banda ancha, se han hecho realidad al anunciarse el fin del Programa de Conectividad Asequible (ACP), el fondo creado durante la pandemia que proporcionaba de 30 a 75 dólares al mes para ayudar a hogares de bajos recursos a pagar el Internet.

En mayo, el programa de $14.2 mil millones se quedó oficialmente sin fondos, dejando a cerca de 23 millones de hogares con facturas de Internet que eran entre 30 y 75 dólares más altas que el mes anterior. Y eso, si decidían mantener el servicio: el 13% de los suscriptores del ACP, o unos 3 millones de hogares, dijeron que después del fin del programa planeaban cancelar el servicio, y el proveedor Spectrum reportó que perdió 154,000 clientes en el segundo trimestre, «en gran parte por causa del fin del ACP”.

Desde que existe Internet, ha habido una brecha entre aquellos que tienen acceso a él y dinero para pagarlo, y aquellos que no. La gran mayoría del gasto federal en banda ancha durante las últimas dos décadas se ha destinado a expandir el acceso a Internet en áreas rurales. Un ejemplo: en 2021 el Congreso destinó $90 mil millones para cerrar la brecha digital, pero solo $14.2 mil millones se destinaron a hacer el Internet más asequible a través del ACP; el resto se destinó a la infraestructura de banda ancha.

En Filadelfia el cierre de este subsidio trae unas consecuencias concretas muy visibles para la conectividad de muchos hogares de bajos recursos; sobre todo si se tiene en cuenta que hoy día el acceso a una conexión de internet veloz es una necesidad vital para muchos hogares; y en especial para los estudiantes.

Pero son muchos otros los frentes que se verán afectados por el final del ACP, aparte de su evidente necesidad para las actividades educativas. Uno de ellos es el frente económico, ya que, en el actual entorno comercial, las tiendas y los grandes comercios dependen de una comunidad que tenga acceso a adquirir sus bienes en línea, mientras que los usuarios y la fuerza de trabajo necesitan del Internet para poder aplicar a empresas e instituciones en su búsqueda de nuevos empleos.

Hoy en día también muchas posibilidades de profesionalización y entrenamiento se encuentran gratis o a bajo costo; cada vez es más común y fácil inscribirse para estudiar en línea; para asistir a seminarios y conferencias; para conectarse a las ofertas laborales, o de recursos para vivienda, educación, créditos empresariales y un arcoíris de ofertas que dejan en clara desventaja a aquellos hogares que no puedan acceder por falta de una conexión a internet de calidad.

A todo esto, se suma la importancia del acceso a los recursos de salud pública ofrecidos por las instituciones del gobierno local; a las ofertas de programas en salud mental y preventiva, y último, pero no menor, el acceso a los recursos para la población inmigrante, que le ayudan a navegar las indicaciones y guías para orientarse en sus procesos de acogida y para regularizar su situación.

El ACP ha dado estabilidad al acceso a la red

Una cosa que resaltan los expertos y los usuarios fue cómo el ACP estableció un sentido de consistencia con su servicio de internet. «Pensé que era algo que iba a tener durante años», dijo Phyllis Jackson al medio CNCT. «Cuando tienes un presupuesto fijo y siempre quieres ahorrar dinero, esos $30 son necesarios». 

Jackson es una asistente administrativa jubilada beneficiaria del ACP de Monroeville, Pennsylvania, quien afirma que ama su conexión a internet porque es su medio para buscar recetas, practicar para su grupo de baile en línea y reproducir videos de YouTube. Afirma que no puede imaginar la vida sin conexión a Internet. «Considero el Internet muchas veces como mi mejor amigo, me hace sentir que no estoy sola».

En una encuesta del Benton Institute, el 56% de los hogares de bajos ingresos dijo que una factura mensual de hasta $75 era demasiado cara; y la factura mensual promedio de internet reportada fue de $66.53. En otras palabras, hay muy poco margen de maniobra para estos hogares.

«El ACP ayudó a cerrar la brecha digital, pero también abordó este problema de vulnerabilidad de suscripción», dijo John Horrigan, miembro principal del Instituto Benton. «Creo que a veces no se aprecia lo suficiente cómo el ACP ha ayudado a mantener la conectividad entre los hogares de bajos ingresos, reduciendo la desconexión de la red por problemas económicos». 

El ACP fue una inyección de efectivo sin precedentes por parte del gobierno federal, pero los grupos de defensa locales han estado en la primera línea de la brecha digital durante años. Muchas personas de estos grupos han expresado su frustración por el inesperado final del ACP. 

«Casi se sintió como si les quitaran la alfombra de debajo de los pies», dijo Gabe Middleton, CEO de Human-I-T, una organización sin fines de lucro que proporciona dispositivos, acceso a internet y capacitación en habilidades digitales a personas en el lado más pobre de la brecha digital. 

«Hay mucha confianza que necesita desarrollarse para que la gente siquiera se inscriba. Ahora que ha terminado, siento que gran parte del trabajo que hicimos se ha perdido», aseguró. 

Opciones de Internet accesible en Pensilvania

Algunas compañías mantienen planes muy asequibles para las familias de bajos ingresos en Pensilvania; entre ellos se pueden encontrar:

– Xfinity Internet Essentials: El plan para hogares de bajos ingresos cuesta $10 al mes con el equipo incluido. Ofrece velocidades de hasta 50 Mbps. Opción para los inscritos en el ACP o clientes de Medicaid o SNAP.

 – AT&T: Ofrece velocidades de hasta 100 Mbps para hogares que califiquen. Cubre tanto la red de fibra de AT&T como su red DSL heredada. El programa cuesta $30 al mes e incluye el equipo. No hay límites de datos. Para beneficiarios del SNAP o NSLP o estar dentro de las pautas federales de pobreza.

– Astound Internet First: Ofrece dos planes para hogares de bajos ingresos que califiquen. El plan de 50 Mbps cuesta $10 al mes y el plan de 150 Mbps cuesta $20. No hay contratos e incluye el equipo. Los nuevos clientes pueden obtener los primeros tres meses gratis, y los clientes actuales de ACP con Astound pueden hacer la transición a Internet First.

– Breezeline Internet Assist: El plan para hogares que califiquen cuesta $10 al mes por velocidades de hasta 50 Mbps e incluye un módem. Califican si ya están en el ACP o en programas como el NSLP o SNAP.

– Brightspeed: Continúa ofreciendo un descuento de hasta $30 al mes para sus clientes que han estado en el ACP.

– Community Internet Solutions: El ISP sin fines de lucro de CIS ofrece acceso por $15 al mes a partes del suroeste de Pensilvania. El servicio tiene como objetivo proporcionar un mínimo de 50 Mbps de descarga y 25 Mbps de subida. No hay contratos ni límites de datos.

– Digital Navigator: La Ciudad de Filadelfia y United Way of Greater Philadelphia están asociadas en un programa de navegadores digitales que ofrece apoyo personalizado para encontrar internet asequible. Están disponibles por teléfono, mensajería o email. También ayudan a hogares de bajos ingresos con niños en una escuela de Filadelfia a inscribirse en el programa PHLConnectED para obtener internet gratuito o de bajo costo.

– Human-I-T Franklin T10 Hotspot: Todos los que ya calificaron para el ACP califican automáticamente para esta oferta de acceso ilimitado a internet 4G LTE por $15 mensuales.

– Kinetic by Windstream Benefit Credit: Los clientes de ACP de Kinetic by Windstream continuarán recibiendo un Crédito de Beneficio Kinetic que iguala el subsidio federal anterior.

– Optimum Advantage Internet: Por $15 al mes, ofrece velocidades de hasta 50 Mbps sin límites de datos ni contratos. El plan incluye un router. Para hogares con NSLP o SSI. También está disponible para veteranos que reciben asistencia. Velocidad de hasta 100 Mbps por $25 al mes.

– Spectrum Internet Assist: El plan de 50 Mbps para hogares de bajos ingresos cuesta $25 al mes, incluye un módem gratuito y no tiene límites de datos ni contratos. Puedes agregar Wi-Fi por $5 adicionales al mes. Debes ser beneficiario del NSLP o SSI (para solicitantes mayores de 65 años).

– TDS Connect: Está dirigido a hogares de bajos ingresos que participaron en el ACP. Ofrece servicio de hasta 200 Mbps por $30 al mes con un módem Wi-Fi incluido y sin necesidad de contratos.

– Verizon Forward: Ofrece un descuento de hasta $30 al mes para planes de Fios Fiber, 5G Home o LTE Home Internet en algunas partes de Pensilvania. Debes calificar para un programa de asistencia. Se puede combinar con otros descuentos, incluidos los de Lifeline y los descuentos para militares.