Una vez que Josh Allen retrocedió después de recibir el balón en formación escopeta, justo después de que los Bills de Buffalo tomaran ventaja sobre Kansas City, la crucial jugada de conversión de dos puntos a finales del tercer cuarto del Juego de Campeonato de la AFC rápidamente se convirtió en un caos.

Allen retrocedió hasta la yarda 14, evaluó la presión y desesperadamente se lanzó hacia la derecha mientras dos defensivos lo acechaban. Chris Jones, la estrella de la intimidante defensiva de los Chiefs, culminó el derribo y el robo del balón.

Durante esos pocos segundos desafortunados para David Edwards, el guardia izquierdo de los Bills, Jones proporcionó otro vívido ejemplo de por qué ha sido seleccionado al primer equipo All-Pro durante tres años seguidos.

Con una carga directa y poderosa, Jones simplemente dominó a Edwards desde el interior y destruyó por sí solo la bolsa de protección alrededor de Allen. El ala defensiva de los Chiefs, George Karlaftis, después de quitarse al tackle derecho Spencer Brown, astutamente viró a la izquierda para impedir que Allen lo rodeara y luego hábilmente se deshizo del bloqueo. Karlaftis ayudó a acorralar a Allen por abajo, mientras que Jones lo golpeó por arriba para desalojar el balón.

No hay mejor manera de desbaratar una jugada en la NFL en estos días que con una fuerte presión por el centro.

“Es el camino más directo hacia el quarterback”, dijo el analista de NFL Network y ex liniero ofensivo Brian Baldinger. “La evolución de la posición de mariscal de campo y su capacidad para extender jugadas o simplemente convertirse en corredores, ha cambiado la forma en que la gente tiene que presionarlos ahora. Si puedes colapsar la bolsa de protección por dentro, puedes dificultarles mucho las cosas”.

El resultado del Super Bowl 59 entre Kansas City y Filadelfia el domingo podría depender de qué equipo pueda proteger mejor el interior contra la feroz presión desde el centro. Los Eagles, liderados por Jalen Carter, seleccionado al Pro Bowl, contaron con tres de los ocho mejores y cuatro de los 22 mejores cazamariscales interiores de la liga en 2024, según Pro Football Focus.

Jones obtuvo la calificación general más alta para defensivos interiores en 2024 y también fue clasificado como el mejor cazador de cabezas en su posición en el análisis independiente de PFF.

“Tiene pies muy ligeros para ser un hombre grande. Tiene manos tremendas, y sus pies y sus manos siempre están en movimiento. Es muy escurridizo. Es difícil ponerle las manos encima, y él es excelente para quitarse tus manos de encima”, dijo Baldinger.

Los linieros ofensivos interiores son cada vez más valiosos

El tackle izquierdo siempre ha sido una posición premium por el papel vital de bloquear el lado ciego de un quarterback diestro, y a medida que la calidad de los responsables de presionar a los mariscales creció, un tackle derecho capaz de sostenerse constantemente contra un rival dominante en el extremo se volvió igualmente importante de tener. Hay 32 tackles en la NFL con contratos con un valor anual promedio de 10 millones o más, según datos salariales compilados por Over The Cap.

Pero los guardias y los centros están alcanzando en valor. Hay 20 guardias y seis centros cuyos acuerdos actuales promedian al menos 10 millones por año, según OTC, comenzando con el guardia izquierdo de los Eagles, Landon Dickerson. Creed Humphrey de los Chiefs es el centro mejor pagado.

Al igual que con los linieros defensivos a los que intentarán contener, este Super Bowl será una exhibición de algunos de los mejores bloqueadores interiores.

Humphrey y el guardia izquierdo Joe Thuney, quien recientemente se trasladó a tackle izquierdo para ayudar a consolidar una posición inestable, dieron a los Chiefs un par de All-Pros del primer equipo. El guardia derecho Trey Smith fue seleccionado para el Pro Bowl y será un agente libre codiciado a los 25 años el próximo mes. Los Chiefs podrían mover a Thuney de vuelta a su posición natural si D.J. Humphries se considera lo suficientemente saludable para regresar a tackle izquierdo.

Para los Eagles, Dickerson fue seleccionado para su tercer Pro Bowl consecutivo. El centro Cam Jurgens recibió su primer honor de este tipo después de tomar el lugar del retirado baluarte Jason Kelce. El guardia derecho Mekhi Becton, una selección de primera ronda del draft de 2020 por los Jets de Nueva York, fue un ex tackle que firmó con Filadelfia y rápidamente se adaptó a su nueva posición. Dickerson comenzó el Juego de Campeonato de la NFC en el centro porque Jurgens tenía una lesión en la espalda. Luego Dickerson se lastimó la rodilla, obligando a Jurgens a volver al servicio.

“Estos chicos están jugando con dolor. Simplemente no puedo decir lo suficiente sobre cuánto los respeto por lo que tienen que hacer con sus cuerpos”, dijo el entrenador de los Eagles, Nick Sirianni. “No creo que nadie sepa la mitad de lo que tienen que hacer para jugar la larga temporada”.

Los equipos con más vulnerabilidad en el medio juegan a su propio riesgo. Tomemos a los Vikings de Minnesota como ejemplo, con protección de pase interior que fue un problema durante los últimos años. Su temporada de 14 victorias se fue al traste cuando fueron arrasados en la semana 18 por los Lions de Detroit y en su juego de playoffs de la ronda de comodines por los Rams de Los Ángeles. El QB Sam Darnold fue devorado por la presión en esos juegos, comenzando por el medio.

Los Chiefs y los Eagles están en el Super Bowl porque han evitado que eso suceda.

“Cuántas presiones permitiste y cuántos sacks permitiste, esas son las estadísticas que todos conocemos”, dijo Sirianni. “A veces solo te enfocas en la cosa negativa. Pero amo a los linieros ofensivos. Siempre he amado a los linieros ofensivos por ese desinterés que tienen. Son protectores, ¿verdad? Están ahí para proteger y servir a otras personas”.