Tras su arresto, la madre del niño quedó atónita al descubrir que su hijo de 12 años había estado aprendiendo a matar y consumiendo videos de decapitaciones y torturas tan espeluznantes que incluso hicieron que los endurecidos funcionarios judiciales franceses apartaran la mirada. La madre dijo a los investigadores que pensaba que su hijo había estado jugando videojuegos y haciendo tareas durante las horas que pasaba en su habitación.

El descenso del niño a los rincones más oscuros de internet comenzó de manera bastante inocente, con búsquedas en línea sobre el islam después que una tía le regalara un Corán, afirma el abogado del niño. A partir de ahí, más búsquedas, algoritmos automatizados que guían las experiencias en línea de los usuarios y la curiosidad del niño lo llevaron finalmente a chats encriptados y propaganda ultraviolenta difundida por milicianos del Estado Islámico y otros grupos extremistas que se infiltran a través de aplicaciones, videojuegos y redes sociales en las mentes de los más jóvenes.

Paul-Edouard Lallois, el fiscal francés que logró la condena del niño por dos cargos relacionados con el terrorismo en agosto pasado, dice que los miles de imágenes y otros contenidos extremos que el niño vio distorsionaron tanto su comprensión del mundo y del bien y el mal que “tomará años y años de trabajo para permitir que este niño recupere un sentido normal de orientación”.

El fiscal cree que, de no haber sido detenido, el niño estaba en camino de convertirse posiblemente en un “soldado completamente deshumanizado” que corría el riesgo de unirse a las filas de adolescentes radicalizados digitalmente en Francia y más allá, que están tramando complots terroristas y expresando apoyo al extremismo. La enorme biblioteca de contenido violento, varios terabytes de datos, que el niño acumuló incluía tutoriales en video sobre la fabricación de bombas, detalló el fiscal.

“Es posible trastocar completamente la orientación mental de un niño tan joven”, subrayó. “Hazlo durante unos años e, incluso antes de que cumpla 18, ya es capaz de, sí, cometer un ataque y las peores cosas con sólo un cuchillo”.

Una amenaza global emergente

En toda Europa y más allá, el panorama es similar: las agencias antiterroristas están lidiando con una nueva generación de atacantes, conspiradores y acólitos del extremismo que son más jóvenes que nunca y se han alimentado de contenido ultraviolento y potencialmente radicalizador, en gran medida detrás de sus pantallas. Algunos aparecen en los radares policiales cuando ya es demasiado tarde, con un cuchillo en la mano, al llevar a cabo un ataque.

Olivier Christen, el fiscal nacional antiterrorista de Francia que maneja las investigaciones de terrorismo más serias del país, tiene una visión de primera mano de la creciente amenaza. Su unidad presentó cargos preliminares relacionados con el terrorismo a sólo dos menores en 2022. Ese número se disparó a 15 en 2023 y nuevamente el año pasado, a 19.

Algunos son “realmente muy, muy jóvenes, alrededor de 15 años, lo cual era algo casi inaudito hace no más de dos años”, destacó Christen en una entrevista con The Associated Press. Esto “demuestra la fuerte efectividad de la propaganda difundida por organizaciones terroristas, que son bastante buenas para dirigirse a este grupo de edad”.

La llamada red de inteligencia “Five Eyes”, que generalmente evita el protagonismo, compuesta por agencias de seguridad de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, está tan alarmada que dio el paso inusual en diciembre de pedir públicamente una medida colectiva, diciendo: “Los menores radicalizados pueden representar la misma amenaza terrorista creíble que los adultos”.

En Alemania, un grupo de trabajo del Ministerio del Interior lanzado tras mortales apuñalamientos masivos el año pasado se centra en las redes sociales de los adolescentes, con el objetivo de contrarrestar su creciente papel en la radicalización. En Francia, la agencia de seguridad interna DGSI indica que el 70% de los sospechosos detenidos por su participación en presuntos complots terroristas tienen menos de 21 años.

En Austria, los servicios de seguridad afirman que un sospechoso de 19 años arrestado en agosto, junto con un joven de 18 años y otro de 17, por un presunto complot inspirado por ISIS para masacrar a asistentes a un concierto de Taylor Swift, fue radicalizado en línea. También lo fue un presunto simpatizante de ISIS, de 14 años, detenido en febrero por un presunto plan para atacar una estación de tren de Viena, de acuerdo con las autoridades austriacas.

La agencia de inteligencia VSSE en Bélgica señala que casi un tercio de los sospechosos detenidos allí por planear ataques de 2022 a 2024 eran menores, el más joven de apenas 13 años. La propaganda extremista “está a sólo un clic de distancia para los jóvenes en busca de una identidad o un propósito”, advirtió en un informe en enero, con la radicalización ocurriendo a velocidades que son “nada menos que meteóricas”.

Un camino del porno a la propaganda yihadista

Los investigadores antiterroristas sostienen que la radicalización en línea de un niño puede llevar sólo meses. Digitalmente hábiles, los niños son expertos en cubrir sus huellas y eludir los controles parentales. La madre del niño de 12 años no tenía idea de que su hijo estaba consultando contenido extremista, dijo el abogado de la familia, Kamel Aissaoui, a la AP.

Y a diferencia de generaciones anteriores de milicianos que eran más fáciles de rastrear y monitorear para la policía porque interactuaban en el mundo real, sus sucesores a menudo interactúan sólo en espacios digitales, incluidos chats encriptados para enmascarar sus identidades y actividades, según los investigadores.

“Viven en sus teléfonos, sus tabletas, sus computadoras, en contacto con personas que no conocen”, dijo un alto funcionario de una agencia de inteligencia europea que habló con la AP bajo condición de anonimato para discutir su trabajo combatiendo la actividad extremista ilegal.

Algunos comienzan “a imaginar a quién atacarán, cómo lo harán, realizando reconocimientos reales, buscando un arma, consultando tutoriales sobre cómo hacer explosivos”, añadió el funcionario.

Para algunos niños, el proceso comienza con pornografía violenta o una fascinación por imágenes sangrientas, dicen los investigadores antiterroristas. A partir de ahí, más clics pueden llevar a videos de asesinatos espeluznantes de cárteles de drogas mexicanos y, finalmente, a decapitaciones y torturas yihadistas, en videos que a veces están producidos con música y se comparten en grupos de chat.

“A menudo son grandes consumidores de todo lo que se transmite en la Web y especialmente de cosas que están prohibidas”, dijo Christen, el fiscal nacional antiterrorista de Francia. “Es algo así como una reacción en cadena que los lleva a la ultraviolencia difundida por los movimientos yihadistas”.

Niños de todos los orígenes

Aissaoui, el abogado del niño, señaló que el juicio fue tan duro para el niño de 12 años que la audiencia tuvo que ser pausada dos veces porque estaba muy angustiado. Asegura que el niño no es violento y fue simplemente una víctima de aplicaciones y otras herramientas digitales que exponen a los niños a contenido extremista.

“Fue dirigido de sitio en sitio, y así sucesivamente, hasta que se encontró con cosas que nunca debería haber visto”, dijo el abogado.

El niño ahora está en cuidado residencial sin acceso a redes sociales, con educadores especializados y derechos de visita regulares para sus padres, reveló el fiscal a la AP.

Los investigadores antiterroristas dicen que están tratando con niños de una variedad de orígenes. Algunos tienen dificultades de comportamiento y algunos tienden a ser solitarios cuyas interacciones sociales son en gran medida virtuales, pero otros no plantean preocupaciones con su comportamiento antes de que atraiga la atención de la policía.

El análisis policial de la computadora y el teléfono del niño de 12 años encontró 1.739 videos yihadistas, “una cantidad fenomenal de escenas de decapitación, degollamiento, tiroteos”, afirmó el fiscal. También tenía videos instructivos sobre la fabricación de bombas y asesinatos, incluido uno que parecía mostrar la muerte real de un hombre atado siendo metódicamente cortado en pedazos.

“He visto algunas cosas horribles en mi carrera”, agregó. “Pero esto va más allá de toda comprensión”.