El estado actual del país amerita un examen más profundo de la visión de autosuperación del reverendo Sullivan y sus demandas de responsabilidad corporativa para ofrecer caminos hacia la prosperidad para todos los estadounidenses.

“Las grandes empresas son como la democracia”, dijo una vez el reverendo Leon H. Sullivan, el icónico líder de los derechos civiles y activista por la justicia social. “Deben ayudar a la gente o algún día las perderemos”. Si tan solo hubiera sabido cuán proféticas resultarían ser sus palabras.

Tras el asesinato policial de George Floyd en 2020, Target Corp. y otras grandes compañías hicieron promesas impulsivas para promover la igualdad de oportunidades. Ahora, cinco años después, están anulando esas promesas en respuesta a las políticas anti-inclusión de la segunda Administración de Trump, que está sirviendo un volátil caldo de resentimiento político a la base MAGA del Partido Republicano.

En febrero, una semana después de que Target anunciara la eliminación de programas para promover a empleados y negocios afroamericanos, activistas de Minnesota, liderados por la abogada de derechos civiles Nekima Levy Armstrong, lanzaron un boicot nacional.

Otros grupos se unieron rápidamente, incluyendo un consorcio de iglesias negras lideradas por el pastor Jamal Bryant. Desafortunadamente, perdieron impulso.

Target reconoce el daño reputacional y la pérdida de ingresos, pero no ha cumplido con las demandas de los organizadores del boicot, incluyendo la restauración de las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión, ni ha honrado su compromiso de $2 mil millones con negocios afroamericanos. Mientras los líderes del boicot discutían sobre quién estaba a cargo, Target socavó sus esfuerzos, por ejemplo, donando $300,000 a la Convención Bautista Nacional, la denominación de iglesias negras más grande del país.

Aunque el impulso del boicot a Target ha disminuido, podemos aprender mucho sobre acción económica efectiva al observar el legado de Sullivan, quien dirigió el boicot de consumidores más exitoso en la historia de EE. UU., y cambió el rumbo del movimiento por los derechos civiles de sentarse a mantenerse firmes.

De 1960 a 1963, Sullivan, quien era pastor de la Iglesia Bautista Zion en el norte de Filadelfia, lideró la campaña de Selective Patronage, en la cual 400 ministros negros regionales instaron a sus congregaciones —unas 300,000 personas— a boicotear empresas en toda la ciudad que no cumplieran con las demandas de oportunidades laborales justas. Su lema era: “No compres donde no puedas trabajar”.

Después de que 29 empresas de cara al consumidor, como Gulf Oil, A&P y Breyer’s Ice Cream, cedieran bajo presión económica, muchas más cambiaron sus prácticas simplemente para evitar boicots — en total, casi 300 organizaciones terminaron cambiando sus políticas.

Sullivan preguntaba: “¿Por qué no trabajos?” en una época en que menos del 1% de la riqueza empresarial y emprendedora de EE. UU. pertenecía a los negros.

El reverendo Dr. Martin Luther King Jr. escuchaba. Invitó a Sullivan a reunirse con ministros de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), como Ralph Abernathy, y líderes laicos en el restaurante Paschal’s en Atlanta en octubre de 1962. Querían saber cómo Sullivan había presionado a una metrópolis del norte como Filadelfia para abrir oportunidades económicas a los afroamericanos.

Ese almuerzo dio origen a la Operación Canasta de Pan (Operation Breadbasket) de la SCLC, llamada así porque la campaña inicialmente se enfocó en los fabricantes de pan de Atlanta. Como dijo Abernathy, su responsable principal: “No todos los negros pueden ir a la cárcel, pero todos los negros pueden dejar de comprar cierta marca de pan o leche o gasolina”. King dijo: “Si respetas mi dinero, entonces debes respetarme a mí.”

Según la periodista y académica Phyl Garland, la Operación Canasta de Pan fue “el programa económico más innovador surgido del movimiento por los derechos civiles”.

El reverendo Jesse Jackson, quien alcanzó notoriedad al dirigir el programa en Chicago, escribió en el prólogo del libro de Sullivan, Moving Mountains, que los esfuerzos de Sullivan marcaron la etapa más madura del movimiento por los derechos civiles: la franquicia económica, o “el derecho a nuestra parte del crecimiento, la riqueza y la prosperidad en este país”. En 1974, dijo al Wall Street Journal que Sullivan “es lo más cercano que tengo a un ídolo”.

Sullivan demostró cómo el poder económico negro coordinado podía presionar de forma efectiva a las corporaciones estadounidenses. En lugar de apelar a la simpatía y caridad de los blancos, involucró a los afroamericanos —pobres, clase media, ricos, hombres y mujeres, jóvenes y mayores— en su propia emancipación económica, y buscó cambios estructurales para institucionalizarla.

Al igual que Booker T. Washington, Sullivan se inspiró en la tradición de autosuperación y pro-empresa del liderazgo negro. Surgió de la pobreza en la Charleston, Virginia Occidental, de la era Jim Crow, y diseñó programas laborales para aumentar la confianza, dignidad y respeto propio, para que la gente pudiera avanzar con sus “propias manos”.

Sullivan era integracionista, pero creía que los afroamericanos debían resolver sus propios problemas. Su visión de “emancipación económica” incluía crear empresas y generar empleos. Quería que los negros “se convirtieran en productores, no solo en consumidores”.

¿Por qué apuntó a grandes corporaciones? Por necesidad. Durante la mayor parte de la historia de EE. UU., los gobiernos mostraron hostilidad o apatía hacia los derechos y el bienestar de los ciudadanos negros. ¿Qué otros sectores podían intervenir? Sullivan, defensor del evangelio de la justicia social, imaginó un capitalismo con conciencia: ganancias con principios.

En 1971, Sullivan se unió a la junta directiva de General Motors, convirtiéndose en el primer director negro de una gran empresa estadounidense. La revista Ebony observó: “Sólo otro, aunque importante, paso en una dirección que ha transitado durante muchos años. Un profeta del pragmatismo, ha predicado el evangelio con la Biblia en una mano y un libro contable en la otra…” Ya como insider, las intenciones de Sullivan eran claras: “dividendos humanitarios antes que financieros”.

El estado actual del país amerita un examen más profundo de la visión de autosuperación de Sullivan y sus demandas de responsabilidad corporativa para ofrecer caminos hacia la prosperidad para todos los estadounidenses.

King tenía un sueño, Sullivan tenía un plan para hacerlo realidad. Llamado y respuesta: nuestra nación no puede permitirse olvidar a ninguno de los dos.

Omari Scott Simmons es profesor en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington en Washington D.C., y un experto destacado en la intersección entre derechos civiles y gobernanza corporativa.

Esta pieza se publicó originalmente el 26 de julio 2025 en The Inquirer