Es la noche de la elección. Las casillas han estado cerradas durante horas. ¿Por qué los estadounidenses no conocen a los ganadores?

En 2020 el presidente Donald Trump proclamó que la falta de resultados finales en la noche de la elección podía ser un indicador de algo nefasto y lo usó para asegurar sin evidencia que la elección había sido robada: “No queremos que encuentren más papeletas a las cuatro de la mañana y las agreguen a la lista”, dijo.

No obstante, la realidad es que los resultados publicados la noche de la elección no son oficiales y están siempre incompletos. Inevitablemente cambian a medida que más papeletas son contadas.

A diferencia de muchos países, las elecciones en Estados Unidos son altamente descentralizadas, complejas y presentan largas listas de contiendas, desde para presidente y congresistas hasta medidas locales y escaños en el ayuntamiento. Algunos estados otorgan a las oficinas electorales locales varias semanas antes del día de las elecciones para procesar las papeletas enviadas por correo, incluida la revisión de firmas y la verificación de la información de identificación. En otros estados ese proceso no puede comenzar hasta el día de las elecciones o poco antes, lo que significa que es posible que esas papeletas no se cuenten hasta el día siguiente o incluso después.

He aquí por qué los resultados no siempre se conocen la noche de una elección.

¿DEBERÍAMOS CONOCER A LOS GANADORES ANTES DE IR A LA CAMA?

Los republicanos, en particular, han señalado los retrasos percibidos para conocer los resultados como una razón para desconfiar de la integridad de las elecciones.

“Tenemos que reformar nuestras elecciones para que todos los arizonianos (habitantes de Arizona), sean demócratas, independientes o republicanos, cuando se acuesten la noche de las elecciones sepan quién es el ganador y estén satisfechos de que fue una elección justa. No tenemos eso en este momento”, tuiteó Kari Lake, la candidata republicana respaldada por Trump para gobernadora de Arizona, en agosto.

No conocer al ganador la noche de las elecciones no dice nada sobre la imparcialidad de una elección o la precisión de los resultados. Según la ley de Arizona, todas las papeletas, incluidas las que fueron enviadas por correo, deben devolverse antes de las 7 pm el día de las elecciones, pero los funcionarios tienen 20 días para finalizar sus conteos.

En Nevada, los condados tienen cuatro días para contar las papeletas enviadas por correo que llegan tarde y dan a los votantes dos días más para corregir las papeletas enviadas por correo que llegan en sobres con errores o información faltante. Esta semana, el funcionario electoral en el condado que incluye a Reno recordó a los votantes ese cronograma extendido y dijo que los resultados oficiales y finales son poco probables hasta el escrutinio real de la votación el 18 de noviembre.

“Definitivamente tomará más que el día después de la elección para (tener) los resultados finales», dijo Jamie Rodriguez, funcionaria interina del registro de votantes del condado de Washoe.

¿POR QUÉ NO PODEMOS SER COMO FRANCIA?

Una reñida contienda primaria para el Senado en Pensilvania, en mayo pasado, desató comparaciones con las elecciones presidenciales francesas que se habían celebrado unas semanas antes.

Trump, en una publicación en redes sociales dos días después de las elecciones primarias de Pensilvania, cuestionó por qué tomaba tanto tiempo conocer al ganador: “Francia, el mismo día todo en papel, tenía cifras VERIFICADAS por la noche”, escribió Trump. “Estados Unidos es el hazmerreír en cuanto a las elecciones”.

Pero en Francia sólo hubo una contienda en la papeleta. Las elecciones presidenciales y parlamentarias se realizan en fechas distintas. En Pensilvania las elecciones primarias del Partido Republicano para el Senado de Estados Unidos fueron sólo una de varias carreras que se decidían, incluidas las contiendas para gobernador, fiscal general, Congreso y legislatura estatal.

Las elecciones de Estados Unidos tampoco están nacionalizadas, sino que son supervisadas por los estados y dirigidas por funcionarios locales a nivel de condado o incluso de municipio. Estados Unidos tiene unas 10.000 jurisdicciones encargadas de supervisar el proceso electoral.

Para las elecciones presidenciales en Francia, el Ministerio del Interior distribuye los materiales relacionados con las elecciones, incluidas las papeletas, mientras que los funcionarios locales coordinan al personal de los lugares de votación. Francia también tiene un Consejo Constitucional que decide las sobre las quejas relacionadas con las elecciones y anuncia los resultados.

Noah Praetz, el exsecretario de elecciones en el condado de Cook, Illinois, dijo que es posible obtener resultados rápidos, pero Estados Unidos ha “decidido hacer que la votación sea accesible para todos y permitirnos votar sobre todo”. Señaló que las papeletas en Estados Unidos generalmente incluyen docenas de cargos, en contraste con algunos países donde los votantes pueden simplemente respaldar a un partido cuyos líderes luego ocupan muchos de esos cargos.

En Francia los votantes eligen de listas de candidatos locales generalmente asociados con un partido. La lista de candidatos que obtenga el mayor apoyo recibirá la mayor cantidad de escaños en los consejos citadinos y regionales.

“Es una visión fundamentalmente diferente de la democracia”, dijo Praetz.

Además, los votantes en Francia pueden votar por poder -designar a otra persona para que vote por ellos si no pueden emitir su voto en persona el día de las elecciones-, lo cual no está permitido en Estados Unidos.

¿LAS PAPELETAS POR CORREO AFECTAN EL INFORME DE RESULTADOS?

Pueden hacerlo. Mucho antes de la pandemia de COVID-19 los estados ampliaban el uso de papeletas por correo y la votación anticipada en persona para reducir las filas el día de las elecciones y brindar más flexibilidad a los votantes.

Las papeletas por correo están sujetas a varios controles de seguridad que varían de un estado a otro. Algunos requieren las firmas de los votantes o información de identificación para cotejarla con sus archivos de registro, mientras que otros requieren testigos o notarios para asegurar la identidad de un votante.

En la mayoría de los estados, incluidos Florida y Georgia, el proceso de validación de las papeletas por correo comienza mucho antes del día de las elecciones, lo que brinda una gran ventaja para informar los resultados rápidamente. Ese no es el caso en algunos estados que son campos de batalla política. Los funcionarios de Pensilvania y Wisconsin no pueden comenzar ese trabajo hasta el día de las elecciones, mientras que los funcionarios de Michigan pueden comenzar sólo dos días antes. Esto significa que la mayoría de los resultados que se reportan de estos estados la noche de las elecciones serán de la votación en persona el día de las elecciones o durante el período de votación anticipada.

“Contar los votos y reportar los resultados toma tiempo”, dijo Leigh Chapman, secretaria de Estado interina en Pensilvania. “Los funcionarios electorales se enfocan en la precisión sobre la velocidad”.

¿QUÉ OTROS FACTORES PUEDEN RETARDAR LOS RESULTADOS?

Mientras que la mayoría de los estados requieren que las papeletas por correo sean recibidas el día de las elecciones o antes, 19 estados brindan un período de gracia siempre que las papeletas se envíen por correo a más tardar el día de las elecciones. En California dichas papeletas pueden ser recibidas hasta siete días después.

Los votantes pueden no conocer el resultado de una contienda reñida durante varios días si una cantidad significativa de esas papeletas llega a las oficinas electorales locales después del día de las elecciones.

Esto también puede cambiar los resultados con el tiempo. Si los votantes demócratas dominan la votación por correo mientras que los votantes republicanos votan principalmente en persona, eso puede significar que los primeros resultados favorezcan en gran medida a un candidato republicano que luego ve esa ventaja desvanecerse a medida que se cuentan las papeletas por correo que llegan tarde.

¿AYUDARÍA EL CONTEO MANUAL A ACELERAR EL PROCESO?

No. El conteo a mano de todas las papeletas ocurre principalmente en poblaciones pequeñas del noreste del país. Para lugares con muchas papeletas los expertos consideran que requiere más tiempo y es susceptible a errores humanos. Los recuentos manuales se utilizan en las revisiones posteriores a las elecciones para garantizar la precisión de las máquinas tabuladoras, pero eso generalmente involucra sólo una muestra de las papeletas y se realiza sin la presión de tratar de informar los resultados rápidamente.

Los activistas y candidatos republicanos han presionado para realizar conteos manuales con base en gran medida en teorías de conspiración de que los sistemas de votación fueron manipulados para robar las elecciones de 2020. No hay evidencia de fraude generalizado o manipulación de máquinas.

Además, los conteos manuales por sí solos prolongarían el informe de los resultados, quizá por varios días.

El condado de Cobb, Georgia, realizó un recuento manual ordenado por el estado después de las elecciones de 2020. A cientos de personas les tomó cinco días contar sólo los votos para presidente en aproximadamente 397.000 papeletas. Un funcionario electoral del condado estimó que habría tomado 100 días contar cada contienda en cada papeleta con esos mismos procedimientos.