Sam Whitehead y Jason Beaubien/KHN y NPR

Jimmy Carter estaba orgulloso de que Estados Unidos no hubiera iniciado ninguna guerra durante su mandato como presidente.

Pero después de dejar el cargo, lanzó una guerra contra las llamadas enfermedades olvidadas, males de tierras lejanas que la mayoría de los estadounidenses nunca sufrirán y de las que tal vez ni siquiera hayan oído hablar.

Enfermedades como la filariasis linfática, el tracoma, la ceguera del río, la esquistosomiasis… y una particular causada por un bichito desagradable llamado gusano de Guinea.

Los gusanos de Guinea se propagan a través del agua potable contaminada y al comer pescado poco cocido. Los gusanos hembra, que pueden medir hasta 3 pies de largo una vez que maduran, causan ampollas abiertas increíblemente dolorosas, en general en la parte inferior de las piernas y los pies de la persona infectada, a través de las cuales emergen los gusanos.

Puede permanecer en el cuerpo durante semanas o meses, y a veces de forma permanente, dejando a algunas personas incapaces de trabajar y mantener a sus familias.

Si alguien con gusano de Guinea tiene contacto con el agua, tal vez para aliviar el dolor ardiente causado por la aparición de un gusano, el gusano puede liberar decenas de miles de gusanos bebés, contaminando todo el curso de agua.

El esfuerzo por acabar con esta enfermedad no se basó en métodos de alta tecnología. “La enfermedad del gusano de Guinea no tiene cura, no hay vacunación, básicamente todo el esfuerzo de erradicación se basa en el cambio de comportamiento”, dijo Kelly Callahan, trabajadora de salud pública que pasó años luchando contra la enfermedad del gusano de Guinea en el sur de Sudán con el Centro Carter, la organización benéfica que el ex presidente y su esposa crearon junto con la Universidad Emory.

Eso ha significado enseñar a las personas en áreas vulnerables a filtrar el agua y brindarles las herramientas de bajo costo para hacerlo.

Otras estrategias incluyen brindar acceso a suministros de agua potable, una mejor detección de casos humanos y animales, limpiar y vendar heridas, evitar que las personas y los animales infectados entren al agua y usar larvicidas para matar a los gusanos.

Gracias a Carter, el mundo ha estado increíblemente cerca de acabar con el gusano de Guinea.

“Me gustaría ver al gusano de Guinea completamente erradicado antes de morir”, dijo Carter en una conferencia de prensa en 2015. “Me gustaría que el último gusano de Guinea muera antes que yo. Creo que ahora mismo tenemos 11 casos. Empezamos con 3,6 millones”.

Parecía que el último gusano de Guinea iba a morir antes que el presidente número 39 de los Estados Unidos. Luego, hace unos años, científicos descubrieron que el parásito se estaba propagando entre los perros callejeros en Chad, y que los babuinos en Etiopía también portaban el parásito.

Este reservorio de gusanos que se pasó por alto durante mucho tiempo fue un revés para el programa de erradicación global y demostró que matar al último gusano de Guinea sería más difícil de lo que se pensaba.

Además, a medida que el número de casos ha disminuido, han surgido nuevos desafíos. En 2018, se detectó la enfermedad del gusano de Guinea en Angola, un país en donde no se habían registrado casos en el pasado.

Como resultado, en 2019, la Organización Mundial de la Salud (OMS) retrasó su fecha prevista de erradicación de la enfermedad una década completa, de 2020 a 2030.

Los investigadores ahora están buscando un tratamiento para los perros infectados, y los trabajadores de salud pública han recurrido a nuevas intervenciones, como pagar a las personas para que informen sobre los animales infectados. No obstante, la campaña de Carter ha tenido un éxito notable.

En una entrevista con NPR en 2015, Carter recordó los orígenes de su cruzada. El ex zar antidrogas de Carter, Peter Borne, estaba trabajando en una iniciativa de las Naciones Unidas (ONU) llamada “Década del agua dulce”. Borne fue al Centro Carter para hablar sobre enfermedades olvidadas que se propagan por «beber agua en mal estado». Una de ellas fue el gusano de Guinea.

“La razón principal por la que [Borne] vino al Centro Carter fue porque no podía conseguir que nadie más abordara este problema”, recordó Carter. “Es una enfermedad despreciable. Y se presentaba en pueblos tan remotos que nadie quería asumir la tarea. Entonces, decidimos asumirla”. Eso fue en 1986.

El doctor Paul Farmer, fundador de Partners in Health y defensor de causas mundiales de salud que murió el año pasado, habló con NPR en 2019 sobre los esfuerzos de Carter. Farmer dijo que el ex presidente merece gran parte del crédito por llevar al gusano de Guinea al borde de la extinción.

La viruela, dijo Farmer, es “la única enfermedad humana [que ha] sido erradicada. Y si… el gusano de Guinea está justo detrás, será gracias a Carter. Quiero decir, hubo millones de casos en los que se involucró… después de su presidencia a mediados de los años 80. Y ahora tenemos menos de 100 el año pasado”.

El Centro Carter informó que en 2022, solo hubo 13 casos humanos registrados de la enfermedad, un número provisional que se confirmará oficialmente, probablemente este mes.

“Cuando te enfrentas a un problema como este, como el gusano de Guinea, tienes que hablar con persuasión a los funcionarios del ministerio, las figuras políticas, las enfermeras, los médicos, los activistas comunitarios, los agricultores, las personas que están… en mayor riesgo. Carter ha tenido que hablar con persuasión a todas esas personas. Y eso es algo que ha sido muy inspirador para muchos de nosotros”, dijo Farmer.

Christopher Plowe, profesor adjunto de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, está de acuerdo en que la defensa de Carter ha ayudado a los gobiernos y las agencias de salud pública de todo el mundo a mantenerse enfocados en erradicar la enfermedad del gusano de Guinea. El Centro Carter también ha contribuido, invirtiendo alrededor de $500 millones desde 1986.

“Creo que deberíamos ser optimistas de que es algo factible”, dijo Plowe. “Creo que no deberíamos ser demasiado optimistas sobre lo rápido que ocurrirá”.

El gusano de Guinea fue solo uno de los objetivos de la guerra de Carter. La oncocercosis, también conocida ceguera del río, ha sido eliminada de la mayor parte de las Américas y reducida drásticamente en África gracias al trabajo de Carter y el Centro Carter. También se han hecho avances importantes contra otras enfermedades desatendidas, como la filariasis linfática, que provoca una horrible inflamación de las piernas y los genitales.

Aquellos que conocen bien a Carter dijeron que fue su educación en una zona empobrecida del sur lo que lo hizo tener un fuerte sentido de autosuficiencia y sacrificio, y el deber de ayudar a los demás.

Nacido en Plains, Georgia, en 1924, se mantuvo cerca de sus raíces y regresó a casa después de su carrera en la Marina para administrar la granja de maní de la familia. La iglesia fue una parte central de su vida en Plains —enseñó en la escuela dominical hasta los 90 años— y sus amigos dijeron que su fe cristiana lo impulsaba.

“Hizo lo que hizo por amor a la humanidad”, dijo Linda Fuller Degelmann, cofundadora de Habitat for Humanity, que ha contado a Jimmy y Rosalynn Carter entre sus muchos voluntarios, clavando clavos durante el día y durmiendo en literas durante la noche. Los Carter trabajaron en proyectos de Hábitat en 14 países.

En febrero, Carter ingresó a cuidados paliativos, renunciando a un tratamiento médico adicional para prolongar su vida. Pero su muerte no significará el fin de su obra. En un comunicado, el Centro Carter se comprometió a continuar la lucha para erradicar al gusano de Guinea.

Cuando la enfermedad llegue a su fin, se convertirá en uno de los logros característicos de Carter, un logro extraordinario que refleja un principio simple pero profundo de su filosofía personal: «tratar de ayudarse unos a otros en lugar de estar dispuestos a ir a la guerra uno contra otro».