AURORA, Illinois, EE. UU.— En la casa de su madre en Illinois, Tracy Balhan hojea fotos de su padre, Bill Speer. En una de las imágenes, él sonríe frente a un balde de cervezas heladas y lleva una camiseta azul que dice: «Pops. El hombre. El mito. La leyenda.»

El padre de Balhan murió el año pasado después de padecer demencia. En uno de los últimos brotes de su enfermedad, se puso tan nervioso que intentó salir de un coche en marcha. Balhan recuerda a su padre —más grande que la vida, firme y amoroso— gritando a todo pulmón.

Su psiquiatra geriátrico le recomendó llevarlo a la sala de urgencias del Hospital Edward de Endeavor Health en el suburbio de Naperville, en Chicago, debido a su conexión con una unidad de atención conductual para pacientes internados. Ella esperaba que eso le ayudara a obtener una referencia rápida.

Pero Speer pasó 12 horas en la sala de urgencias —en un momento incluso fue inmovilizado por el personal— esperando una evaluación psiquiátrica. Balhan no lo sabía entonces, pero la experiencia de su padre en el hospital es tan común que tiene un nombre: internamiento en la sala de urgencias.

Uno de cada seis ingresos a la sala de urgencias en 2022 que resultaron en hospitalización tuvo una espera de cuatro horas o más, según un análisis de datos de The Associated Press y Side Effects Public Media. El análisis mostró que el 50% de los pacientes que fueron internados por cualquier período de tiempo tenían 65 años o más.

Algunas personas que no están en medio de una emergencia que amenaza la vida podrían incluso esperar semanas, dijeron expertos en atención médica.

El internamiento en la sala de urgencias es un síntoma de las dificultades con las que lidia el sistema de salud de Estados Unidos, incluyendo la reducción de puntos de entrada para pacientes que buscan atención fuera de las salas de urgencias y hospitales que priorizan camas para procedimientos que las compañías de seguros a menudo pagan más.

Los expertos también advierten que el problema del internamiento empeorará a medida que el número de personas de 65 años o más con demencia en Estados Unidos crezca en las próximas décadas. La capacidad de camas hospitalarias en Estados Unidos puede no mantenerse al día. Entre 2003 y 2023, el número de camas hospitalarias con personal se mantuvo estático, incluso cuando las visitas a las salas de urgencias aumentaron entre un 30% y un 40% en ese mismo período.

El número de camas de hospital plantea problemas

Para las personas mayores con demencia, el internamiento puede ser especialmente peligroso, dijo el doctor Shafi Siddiqui, psiquiatra geriátrico de Chicago. Un informe de investigación publicado en junio de 2024 en el Journal of the American Medical Association examinó a más de 200.000 pacientes y encontró que las largas estancias en la sala de urgencias podrían estar vinculadas a un mayor riesgo de que los pacientes con demencia desarrollen delirium, un estado temporal de confusión mental y a veces alucinaciones.

«La gente necesita estar indignada por (el internamiento)», dijo la doctora Vicki Norton, presidenta electa de la Academia Americana de Medicina de Emergencia.

Los grupos nacionales de médicos de emergencia han presionado durante años para mantener el internamiento bajo control. Aunque han logrado algunos avances, nada sustancial ha cambiado, a pesar de las preocupaciones de que conduce a peores resultados para los pacientes.

La doctora Alison Haddock, presidenta del Colegio Americano de Médicos de Emergencia, dijo que eso se debe a que el internamiento es un fallo de todo el sistema de salud que se manifiesta en la sala de urgencias, por lo que resolverlo requiere un enfoque sistémico.

Las decisiones de política federal y estatal tomadas hace casi 40 años limitaron el número de camas hospitalarias, dijo Arjun Venkatesh, quien estudia medicina de emergencia en Yale. Ahora la gente vive más tiempo, dijo, lo que resulta en enfermedades más complicadas.

En 2003, había 965.000 camas hospitalarias con personal en comparación con 913.000 en 2023, según la Asociación Americana de Hospitales. Y otro informe de investigación del Journal of the American Medical Association publicado en febrero muestra que hay un 16% menos de camas con personal en Estados Unidos después de la pandemia.

Las disponibles pueden ser priorizadas para pacientes de «atención programada» que necesitan procedimientos no urgentes, como atención oncológica o cirugías ortopédicas. Las compañías de seguros pagan más a los hospitales por esas cirugías, indicó Haddock, por lo que los hospitales no son propensos a mover pacientes a esas camas, incluso cuando las salas de urgencias se llenan.

¿A dónde pueden ir las personas?

Aunque las estancias prolongadas en los servicios de urgencias son frecuentes, no existen datos fiables que permitan hacer un seguimiento de los casos más graves, señalan los expertos en medicina de urgencias.

Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS por sus siglas en inglés) recientemente terminaron un requisito de que los hospitales rastreen los tiempos de espera «medios» en sus salas de urgencias. Un grupo asesor que desarrolla medidas de calidad para CMS recomendó que la agencia intente capturar más precisamente las largas estancias en las salas de urgencias. Esa medida ha sido recientemente presentada a CMS, que puede optar por adoptarla.

Las familias de los pacientes se preocupan de que las largas estancias en la sala de urgencias puedan empeorar las cosas para sus seres queridos, lo que obliga a algunos a buscar alternativas limitadas para obtener apoyo y atención.

Nancy Fregeau vive en Kankakee, Illinois, con su esposo Michael Reeman, quien tiene demencia.

El año pasado, dijo que él visitó varias veces la sala de urgencias del Centro Médico Riverside, a menudo permaneciendo más de cuatro horas y en un caso más de diez, antes de finalmente obtener acceso a una cama de atención conductual. Riverside se negó a comentar sobre el caso de Reeman.

Durante las largas esperas, Fregeau no sabe cómo tranquilizar a su marido.

«Es bastante difícil para cualquiera estar en la sala de urgencias, pero no puedo imaginar a alguien con demencia estando allí», dijo. «Él solo seguía diciendo ‘¿Cuándo me voy? ¿Qué está pasando?'».

Desde noviembre, Reeman ha estado yendo al centro diurno para adultos mayores MCA en Kankakee. Fregeau dijo que Reeman trata el centro diurno como si fuera su trabajo, ofreciendo pasar la aspiradora y limpiar, pero llega a casa más feliz después de haber pasado tiempo con otras personas y fuera de la casa.

En Illinois, hay menos centros diurno s para adultos que condados, y otros recursos para personas con demencia también están disminuyendo. Un informe de la Asociación Americana de Atención Médica y el Centro Nacional para la Vida Asistida encontró que 1.000 hogares de ancianos en Estados Unidos cerraron entre 2015 y 2022. Al menos 15 centros de salud conductual, que son instalaciones que se especializan en tratar problemas de salud mental, cerraron en 2023.

Con menos lugares a donde los pacientes pueden ir después de ser dados de alta, las camas hospitalarias se están utilizando por más tiempo, exacerbando el problema del internamiento. Cada vez es más difícil conseguir una cama hospitalaria especializada, sobre todo cuando la demencia de los pacientes provoca agresividad.

Ese fue el caso del padre de Balhan, quien se agitó cada vez más durante su estancia en la sala de urgencias. El personal del hospital le dijo a Balhan que la unidad de atención conductual no estaba aceptando pacientes con demencia, por lo que Speer quedó atrapado en la sala de urgencias durante 24 horas hasta que encontraron una instalación de salud conductual, separada del sistema de salud, que lo aceptara.

Aunque el hospital no pudo comentar sobre la situación específica de Speer, el portavoz de Endeavor Health, Spencer Walrath, dijo que su unidad de atención conductual normalmente admite pacientes de psiquiatría geriátrica, incluidos aquellos con demencia, pero depende de factores como la disponibilidad de camas y las necesidades médicas específicas del paciente.

Balhan siente que el sistema de salud de Estados Unidos no trató a su padre como un ser humano.

«No me parecía que lo estuvieran tratando con dignidad como persona», dijo. «Si algo pudiera cambiar, ese sería el cambio que me gustaría ver».