Antes de que comenzaran los argumentos, antes de que se levantaran los carteles, se probaran los micrófonos y las salas alternas se llenaran más allá de su capacidad, hubo canto. Los jóvenes cadetes del Maritime Academy Charter School Sea Shanty Chorus se situaron cerca de la entrada de la reunión la tarde del 26 de febrero y llenaron el recinto con sus voces. Niños — de mirada limpia, sinceros, vestidos pulcramente con trajes de marinero azul y blanco a juego. No eran conscientes del peso total de lo que los adultos en esa sala estaban a punto de decidir. Su canción se elevó por encima del murmullo de la multitud. Llevaba la inocencia de estudiantes que aún creen que quienes están a cargo harán lo correcto por ellos. Fue el momento más poderoso de la noche, que apenas estaba por comenzar.

Lo que siguió fueron horas de testimonios, lágrimas, acusaciones directas y un dolor crudo disfrazado de comentario público. La Junta de Educación se reunió para escuchar una presentación sobre Accelerating Opportunity: The School District of Philadelphia Facilities Master Plan — una propuesta integral de 2.800 millones de dólares para modernizar 159 edificios escolares, reubicar programas en otros y cerrar 18 campus a partir de 2027–28. El plan abarca las 307 instalaciones del distrito y representa la reconfiguración más significativa del sistema de escuelas públicas de Filadelfia en una generación.

La sala contaba su propia historia antes de que se pronunciara una sola palabra. Camisetas brillantes se movían entre la multitud como un campo de banderas — amarillo por Lankenau, azul por Welsh, rojo por Moffet. Cada color representaba una escuela. Cada escuela representaba una comunidad. Cada comunidad representaba familias que habían conducido, caminado y tomado autobuses hasta ese edificio para entregar un solo mensaje: no sin nosotros.

El superintendente, Dr. Tony B. Watlington Sr., abrió con una pregunta. “¿Cómo les damos a nuestros niños la mejor oportunidad en la vida?”. No era una pregunta retórica. “¿Cómo aceleramos el rendimiento académico en la sexta ciudad más grande de la nación? Este plan es nuestro plano, nuestra estrella guía, es nuestra hoja de ruta. Quiero centrar a los niños de nuestra ciudad”. Añadió que la alegría y el bienestar no son notas al pie de su visión; son fundamentales para ella. “Uno de nuestros valores centrales en el plan es la alegría para los estudiantes y el trabajo en torno a políticas de bienestar”.

Habló de progreso: edificios reconstruidos, patios de recreo instalados, estaciones de hidratación en cada escuela. Habló de 85 edificios que aún están clasificados como insatisfactorios o deficientes y de un distrito con más asientos que estudiantes. Lo que el plan no aborda —al menos no directamente— es cómo esos edificios llegaron a ese estado. Las escuelas de Filadelfia no se deterioraron por sí solas. En 2011 y 2012, el estado recortó 287 millones de dólares del presupuesto del distrito. Los fondos federales de estímulo se evaporaron. En 2013, cerraron 24 escuelas. Más de 10.000 estudiantes —la mayoría afroamericanos, la mayoría de bajos ingresos— fueron desplazados. Un tribunal de apelaciones de Pensilvania declaró inconstitucional la fórmula de financiamiento del estado en 2023. Nuevos fondos han llegado, lentamente. El daño es acumulativo y aún visible en cada techo agrietado y cada caldera averiada en la lista de cierres.

Los miembros de la Junta tuvieron la oportunidad de responder a la propuesta. Wanda Novalés, vicepresidenta de la Junta de Educación, no se anduvo con rodeos. Reconoció el trabajo del superintendente. Apreció el alcance y la complejidad del plan. Pero había pasado tiempo en la comunidad. Había escuchado. Y lo que escuchó no podía dejarse de lado. “Esta conversación no puede tratar solo de edificios”, dijo Novalés. “El estándar no puede ser solo la eficiencia operativa”. Nombró lo que otros apenas insinuaron. Estos vecindarios han sido subfinanciados, no por accidente, sino por diseño. No hacer nada, dijo claramente, no es liderazgo. Y sobre Stetson: los estudiantes allí han cargado con el costo del abandono histórico del distrito. No es una metáfora. Es un hecho.

Varios funcionarios electos acudieron a testificar. La concejala municipal Quetcy Lozada abrió agradeciendo a cada padre y maestro que se presentó. Luego fijó la mirada. “Maestros, padres y estudiantes —el público en general— todos se sienten excluidos de esta conversación”, dijo. “Estamos hablando de nuestros niños, no de números, no de datos”. Cuestionó los datos que impulsan las decisiones de cierre, señalando que edificios en peor estado habían quedado completamente fuera de la lista. Mencionó escuelas que merecen inversión, no abandono: Moffet, Welsh y Harding Elementary. Y declaró que Stetson representa un riesgo para la salud y la seguridad de cualquiera dentro del edificio. “Las condiciones son deplorables. ¡Inviertan en Stetson ahora! Insto al distrito escolar a desacelerar y a visitar cada escuela”.

Cuando Alejandro Alvarado, estudiante de la escuela intermedia John B. Stetson, se acercó al podio con la compostura de alguien que ha cargado una verdad durante demasiado tiempo, hizo eco de las palabras de la concejala Lozada. “No es justo cerrar nuestra escuela después de 12 llamados distintos para hacer reparaciones, especialmente en nuestro techo”, dijo. “No castiguen a los estudiantes por problemas que no causamos”. Habló por cada niño sentado en un edificio al que se le prometieron reparaciones, pero recibió abandono en su lugar.

La concejala municipal Jamie Gauthier llegó con un desencanto sincero ante la propuesta y la falta de cuidado histórica hacia estas escuelas. “No tengo palabras para describir lo decepcionada que estoy con la propuesta presentada hoy”, dijo a la Junta. “El plan extrae recursos del Oeste y del Suroeste. Perjudica significativamente a los estudiantes afroamericanos y latinos. El noventa por ciento de los afectados por este plan son afroamericanos o latinos. Esto no es una solución y podría causar un daño irreparable”.

El senador estatal Anthony Hardy Williams llegó con una invitada, una madre y una maestra jubilada de las escuelas públicas de Filadelfia, de 93 años, cuya presencia silenciosa habló antes de que pronunciara palabra. Williams se mostró emocionado en el podio. Dijo a la Junta que era el último sobreviviente de su grupo de amigos de la infancia de la escuela. Dijo que se lo debía a su padre, a su madre y a los maestros que lo formaron para estar en esa sala y hablar. La cámara quedó en silencio.

Durante los comentarios públicos abiertos, una madre se negó a dejar de hablar cuando se agotó su tiempo. Tenía más que decir y lo dijo. Cuando el personal le pidió con firmeza que se apartara del micrófono, la sala estalló. “¡Déjenla hablar!”. El grito llegó de todas partes a la vez; de las salas alternas, de las últimas filas, del pasillo. No era caos. Era claridad. Estos padres no habían venido para ser administrados. Habían venido para ser escuchados.

Se ha programado una asamblea pública para el 12 de marzo, donde se escuchará a 90 oradores registrados, priorizando a los de las escuelas afectadas. El plan completo está disponible en https://philasd.org/fpp. La reunión completa de la Junta del 26 de febrero puede verse aquí.

Al cierre de la reunión, no se sometió a votación Accelerating Opportunity: The School District of Philadelphia Facilities Master Plan. No se tomó ninguna decisión.