José Rivera se gana la vida dirigiendo equipos de mantenimiento, pero su verdadera pasión es entrenar béisbol.

Lleva 21 años entrenando. En 2015, este nativo de Hunting Park y actual residente de Olney fundó una organización llamada Juega para Ganar para establecer una liga de béisbol en los campos de la Avenida Hammond en el Parque Tacony Creek. Rivera comenzó con seis equipos, todos conocidos como los Ángeles de Olney.

Poco después, se formaron más equipos. Pero una vez que este proyecto de béisbol empezó a cobrar impulso, surgió un problema.

“La casa club se había derrumbado. Estaba fuera de uso”, recordó Dan Gordon, presidente de la junta directiva de Feliz Filadelfia, la organización sin fines de lucro fundada en 2022 para continuar el trabajo que inició Juega para Ganar. “Si los niños tenían que ir al baño, tenían que correr al centro comercial que estaba a una cuadra”.

Esto inspiró a Gordon a ayudar a Rivera a solucionarlo. Con la ayuda de fondos de la fundación y la entonces concejala Cherelle Parker, la casa club fue completamente renovada.

Feliz Filadelfia entrena principalmente a jóvenes latinos y latinas, de 4 a 19 años, en béisbol y sóftbol, además de un programa de fútbol recién formado. Los equipos de la organización compiten en las ligas Phillies RBI y del Departamento de Recreación de

Filadelfia, viajando por toda la ciudad. Desde 2015, los Olney Angels han ganado seis campeonatos de béisbol y un título de sóftbol femenino.

¡A batear! – Jugando en Puerto Rico

“Los entrenadores idearon la idea, y también los chicos”, recordó Rivera. “Viajamos un poco, como a Virginia y Allentown. El entrenador (José) Romero preguntó: ‘¿Qué opinas de Puerto Rico? José, no se anda con rodeos, así que, ¿sabes qué?’. Eso me iluminó. Siempre dicen: ‘Piensa en grande’, así que pensé: ‘Vamos a intentarlo. Hagámoslo realidad’”.

En efecto, Feliz Filadelfia lo hizo realidad. Iniciaron una campaña de GoFundMe, padres y jugadores organizaron un lavado de autos y Dan Gordon donó de su propio bolsillo. En menos de seis meses, lograron su objetivo de recaudación de fondos, recaudando más de $10,000. El 6 de julio, los Olney Angels sub-19 volaron del Aeropuerto Internacional de Filadelfia a La Isla del Encanto.

Viajar fue una experiencia familiar y completamente nueva tanto para jugadores como para entrenadores. Aunque los padres de Rivera son puertorriqueños, solo había visitado la isla una vez. La mayoría de los jugadores son hijos de inmigrantes puertorriqueños, dominicanos y venezolanos que viven en barrios como Olney, Hunting Park y Mayfair («alrededor del 80% de los niños hablan espanglish», dijo Rivera). Aun así, muchos nunca habían estado en la isla o no la habían visitado en muchos años.

También era nuevo para el equipo tomar un autobús a través de las montañas para jugar en dos pueblos rurales: Cidra y Yabucoa, Puerto Rico, y no en la gran ciudad de San Juan, donde se alojaron durante el viaje. Ambos juegos se celebraron en miniestadios con asientos de estadio. Si bien el ambiente era nuevo para todos, la atmósfera beisbolera no lo era.

“Se podía oler el béisbol allí”, dijo Rivera. “Se sentía la atmósfera”

La única mala noticia de este viaje: los Angels perdieron dos partidos reñidos, uno en cada parada. Aun así, fue un viaje que tanto entrenadores como jugadores jamás olvidarán.

Cuando se les preguntó qué opinaban los jugadores sobre el viaje, Rivera respondió rápidamente:

“¿Cuándo volvemos?”

Si desea obtener más información sobre Feliz Filadelfia, visite su sitio web: www.felizfiladelfia.org/ . El béisbol de otoño comienza en septiembre. Se agradecen los donantes y patrocinadores.

*Michael Collazo es el director ejecutivo de Dahday, LLC. Siga su Substack en dahdaytix.substack.com.