Veinticinco años después de la llamada telefónica que impulsó su creación, La Liga es la liga deportiva juvenil latina más longeva de Filadelfia, que ha servido a más de 18,000 niños y ayudado a mantenerlos seguros.
Los números pueden ser alentadores y aun así esconder verdades dolorosas.
Los homicidios en Filadelfia cayeron un 35% en 2024 y han bajado un 18% este año. La violencia armada ha disminuido un 40%. El crimen violento en general también ha bajado. Pero aquí está esa verdad dolorosa asomando detrás de las cifras: el 77% del crimen violento ocurre en solo 10 de los 21 distritos policiales de la ciudad.
Con la violencia todavía afectando a demasiados vecindarios, ¿cómo mantenemos seguros a nuestros niños?
Durante 25 años, una de las respuestas a esa pregunta ha venido de un lugar inesperado: las canchas de baloncesto del norte de Filadelfia.
La Liga del Barrio, de la cual soy presidente, es un ejemplo de cómo programas estructurados y dirigidos por la comunidad pueden lograrlo.
Un inicio con una llamada
Todo comenzó con una llamada telefónica. En 1999, el entonces concejal Angel L. Ortiz habló con Pat Croce, gerente general de los 76ers. Croce quería descubrir cómo atraer a más latinos a las gradas del Wachovia Center y ofreció invertir en la comunidad latina para ayudar a impulsar la asistencia. El primer pensamiento de Ortiz fue crear una liga de baloncesto en la que los líderes comunitarios latinos estuvieran directamente involucrados.
La liga se lanzó de inmediato como un programa de los Sixers y fue financiada ($10,000 anuales) por patrocinadores corporativos. En noviembre de 2016, La Liga se convirtió en su propia organización sin fines de lucro.
25 años de impacto
Veinticinco años después, La Liga es la liga deportiva juvenil latina más longeva de la ciudad, sirviendo a más de 18,000 niños, tanto niñas como niños de entre 6 y 18 años. Comenzó en la Edison High School, pero cuando el Distrito Escolar de Filadelfia comenzó a cobrar a grupos externos por los alquileres, se trasladó al campus educativo ASPIRA y luego a Lenfest North 10, y a las escuelas chárter Esperanza y después Mariana Bracetti Academy, que se convirtió en su sede permanente.
La temporada completa de La Liga se extiende desde el primer sábado de diciembre hasta el último sábado de abril. Debido a que los juegos se limitan a un solo sábado por semana de 9 a.m. a 6 p.m., se juegan un total de 14 partidos en ese día en los distintos gimnasios. Esto permite que la organización atienda a un promedio de 320 niños por día, con un máximo de 384 cuando las listas llegan a 12 jugadores.
Un espacio seguro frente a la violencia
Lo más importante es que La Liga se ha enfocado en mantener a esos niños seguros y lejos de la violencia. Si se comparan los conteos de delitos a nivel de ciudad y de distrito, usando las cifras CompStat del Departamento de Policía de Filadelfia, con las horas de programa de La Liga durante 25 fechas de eventos de enero a septiembre de 2025, los resultados son claros: no ocurrió ningún incidente violento en las sedes de La Liga.
Incluso cuando los distritos registraban cientos de incidentes, los gimnasios de La Liga se mantenían seguros. Por ejemplo, el 18 de enero, el Distrito 24 registró 353 incidentes en total, incluidos 115 violentos. Pero ese día no ocurrió ni un solo incidente violento cerca del gimnasio de La Liga. En los sábados de verano, durante las horas del programa, se registraron 116 incidentes en el distrito, incluidos 11 violentos, pero ninguno en o cerca de las sedes de La Liga.
Baloncesto como gancho, educación como misión
El baloncesto es el anzuelo, pero la educación y la seguridad son la misión.
Durante los juegos de La Liga, los jugadores están en un entorno supervisado que prioriza primero la escuela y siempre la comunidad. Cada jugador entrega un reporte escolar antes de entrar a la cancha. Si sus calificaciones o comportamiento están por debajo de cinco sobre diez, comienzan el juego en la banca. El tiempo de juego se gana primero en el salón de clases.
La fórmula funciona. El 97% de los participantes recomiendan el programa. El 87% reporta una mejora en el trabajo en equipo. La Liga tiene éxito porque está impulsada por la comunidad. Largas temporadas de 13 semanas, más sesiones de verano, significan que los niños pasan cientos de horas en entornos estructurados durante los momentos de mayor riesgo.
Respaldado por la investigación y por vidas reales
La investigación respalda el modelo. Estudios del baloncesto de medianoche en los años 90 encontraron que el crimen cayó en las ciudades participantes, mientras que investigaciones más recientes muestran que los programas extracurriculares reducen la delincuencia juvenil.
Pero tal vez la mejor medida está en las vidas y el impacto generacional del programa:
- Radame Rivera jugó durante la temporada inaugural de La Liga y permaneció hasta la preparatoria, entrenado por su padre. En 2021, regresó a La Liga para entrenar al equipo de su hijo. Tras graduarse de North Catholic High School, asistió a la universidad y luego obtuvo su maestría en educación. Ahora es decano en Mastery Charter en Camden.
- Tiana Garvin descubrió su amor por el baloncesto en los juegos de La Liga de 2008 a 2016. Fue dos veces MVP de división, compitió junto a sus hermanos bajo la dirección del entrenador Vernon Garvin, y luego anotó 1,318 puntos en su carrera en Bodine High School, llevando al equipo a los playoffs estatales como junior y senior. También jugó baloncesto universitario y regresó a La Liga como entrenadora voluntaria —llevando al campeonato a la División D Masculina, a la final de campeonato a la División C Femenina, y a la segunda ronda de playoffs a la División B Mixta.
- José Ortiz jugó en La Liga durante cinco temporadas, desde los 13 años hasta que se graduó de la preparatoria. Fue el máximo anotador histórico de La Liga. Jugó con los New Jersey Raptors y actualmente juega profesionalmente en el extranjero, pero su devoción por La Liga significa que también se da tiempo para participar en su Liga de Exalumnos.
Sus camisetas cuelgan retiradas, símbolos de lo que es posible cuando a los niños se les da seguridad, estructura y mentoría.
El siguiente paso: un hogar propio
Sin embargo, a pesar de su longevidad e impacto, La Liga todavía alquila gimnasios y tiene que rechazar a niños por falta de espacio.
Estamos en proceso de recaudar $2.6 millones para construir una sede permanente en el corredor de American Street, además de $1.5 millones para renovaciones. Su finalización sería, como La Liga misma, sobre algo más que baloncesto: sería una promesa para los niños del norte de Filadelfia de que existe un lugar seguro para jugar, aprender y crecer.
Durante 25 años, hemos mantenido esa promesa como voluntarios. Con el apoyo de Filadelfia, podemos continuar manteniéndola viva durante los próximos 25.
Publicada originalmente en The Inquirer el 20 de septiembre, 2025.