Filadelfia, PA – La historia de Mike Hawthorne comienza con una madre de Santurce, una maldición en la puerta y una infancia marcada por el miedo y la supervivencia.
Durante una entrevista por Zoom, el artista puertorriqueño reflexionó sobre su carrera, su novela gráfica autobiográfica Happiness Will Follow (La felicidad llegará) y lo que significa llevar la memoria latina y puertorriqueña a la cultura visual estadounidense. Nominado a los premios Eisner y Harvey, Mike es conocido por ilustrar algunos de los nombres más importantes del cómic, incluyendo Deadpool, Spider-Man, Batman y La Borinqueña. A lo largo de su carrera, ha trabajado para incluir rostros latinos en mundos donde, con demasiada frecuencia, estaban ausentes.
El trabajo de Mike se integra de manera significativa en esta edición especial de Impacto, que destaca las contribuciones latinas en el contexto de los 250 años de historia de Estados Unidos. El artista creó la portada y la contraportada, aportando talento puertorriqueño a un número conmemorativo que refleja un país moldeado por múltiples culturas, hispanas y latinas.
Para Mike, esa historia comienza con su madre, Blanca Iris Otero.
“Crecí como puertorriqueño”, dijo Mike. “Mi madre era de Santurce.”
Blanca llegó a Nueva York siendo adolescente, una pequeña mujer afrolatina que no hablaba inglés. Dio a luz a Mike en 1975 y luego abandonó la ciudad tras creer que habían puesto una maldición sobre él. Más tarde vivieron en Lancaster y York, donde él creció en profunda pobreza antes de mudarse a Filadelfia en 1993 para estudiar bellas artes en la Tyler School of Art.
En Happiness Will Follow, publicado en 2020, Mike narra su infancia junto a Blanca: la pobreza, el miedo espiritual, la santería, el catolicismo, el abuso, el amor y las complejas formas en que la supervivencia puede moldear a una familia. A pesar de todo, evita reducir a su madre a un papel de villana.
“Le recordaría a la gente que piense en cuán vulnerable se ha sentido en algún momento de su vida”, dijo. “Ahora imaginen cómo se habría sentido esta mujer latina, de piel oscura, físicamente muy pequeña, que no hablaba inglés como primer idioma, al llegar a este país y enfrentar todos los obstáculos puestos en su camino”.
La historia de Blanca refleja la posición de Puerto Rico dentro de Estados Unidos. Era ciudadana estadounidense, pero no recibió el apoyo necesario cuando más lo necesitaba.
“Era una situación realmente desesperada para una mujer sin absolutamente ningún recurso”, afirmó. “Intenté convertirla en una especie de representación de Puerto Rico”.
Esa conexión sitúa claramente el trabajo de Mike dentro del aniversario número 250 de Estados Unidos. El país suele contar su historia a través de presidentes, guerras y documentos fundacionales. El trabajo de Mike apunta a otro archivo: madres migrantes, niños que heredaron memorias, familias que sobrevivieron a la pobreza y artistas que transformaron esas experiencias en algo visible para otros.
La creación de sus memorias no fue fácil. Tras un complicado proceso de publicación inicial, Mike recuperó los derechos del libro y lo dejó reposar durante casi una década.
“Me sentía cómodo siendo un poco cobarde en mi trabajo”, dijo. “Es fácil dibujar a Spider-Man o Batman, porque no hay mucho de ti en ello.”
Finalmente, Happiness Will Follow fue publicado por el sello Archaia de BOOM! Studios. El título surge de mirar hacia atrás y reconocer lo que sobrevivió a años de dolor e incertidumbre. Blanca falleció antes de conocer a la familia que Mike formó con su esposa, Despina, y sus hijos, Sophia, Maria y Michael, pero él asegura que su madre sigue influyendo en la vida que logró construir.
“Sus sacrificios tuvieron un propósito”, afirmó.
La identidad puertorriqueña de Mike va más allá de sus memorias. Desde el inicio, ha impulsado la presencia latina en los cómics mainstream, aun cuando la industria no lo facilitaba.
Cuando era adolescente, tras ser aceptado en la Pennsylvania Governor’s School for the Arts, un profesor le preguntó si había sido el mejor solicitante o simplemente el mejor solicitante puertorriqueño.
“Fue como un puñetazo en el estómago”, recordó.
Al inicio de su carrera, Mike entendió que las oportunidades para artistas racializados a menudo se consideraban favores en lugar de logros. En lugar de alejarse de su identidad, decidió incorporar personajes y rostros latinos en su trabajo.
En Deadpool, ayudó a crear a Massacre, una versión mexicana del personaje que habla español. También diseñó a la hija de Deadpool inspirándose en Sophia y basó la abuela del personaje en Blanca.
“Intentaba normalizar los rostros latinos en estas historias”, dijo. “No quería personajes latinos que respondieran a estereotipos ridículos”.
Para los lectores latinos y puertorriqueños, ver a alguien como Mike dando forma a íconos culturales estadounidenses desafía la idea de que la representación es secundaria. Demuestra que los artistas latinos ya están construyendo la narrativa. Para Mike, el cambio ocurre cuando se permite que diferentes voces entren en la conversación.
“Necesitas personas en la sala que amplíen tu perspectiva, y luego más personas que la amplíen aún más”, explicó.
Su primer cómic independiente, Hysteria, presentó un elenco completamente latino y se desarrolló en una versión ficticia de Puerto Rico. Aunque no fue un éxito financiero al principio, demostró que podía hacerlo. Actualmente, regresa a ese universo con Hysteria: One Man Gang, una historia de acción estilo kung fu centrada en Bruce López, un luchador latino que protege una isla caribeña.
Para los jóvenes latinos que no saben por dónde empezar, su consejo es directo: dibujar, tomar todas las clases de arte posibles y llenar un cuaderno de bocetos.
“Consigue un cuaderno y llénalo, como sea que lo hagas”, dijo.
Su fe en el proceso también explica por qué rechaza la inteligencia artificial como sustituto de los artistas. Para Mike, el problema es tanto histórico como económico.
“Se siente demasiado como colonización”, afirmó. “No me gusta que hayan tomado cosas que no eran suyas y ahora digan que son de ellos y que debes pagarles por ello.”
Mientras Impacto conmemora el 250 aniversario de Estados Unidos, la historia de Mike Hawthorne nos recuerda que la historia del país también vive en quienes rara vez ocupan el centro: madres migrantes, familias que sobrevivieron sin apoyo suficiente, niños que transformaron el dolor heredado en arte y creativos puertorriqueños que siguen moldeando la cultura estadounidense desde dentro.
A través de su trabajo, Mike da vida a esas memorias en los cómics, la cultura popular y ahora en las páginas de esta edición especial, dejando claro que la representación importa. Es un registro de quiénes estuvieron aquí, qué cargaron consigo y cómo nuestras historias siguen definiendo el país que este aniversario nos invita a recordar.