Las escuelas virtuales chárter de Pensilvania verían recortada su financiación según el proyecto de ley aprobado por la Cámara de Representantes estatal
Una propuesta patrocinada por los demócratas para limitar los pagos por estudiante a las escuelas chárter virtuales de Pensilvania e implementar otros cambios en su funcionamiento, fue aprobada por un estrecho margen en la Cámara de Representantes estatal el 4 de junio, a pesar de las objeciones republicanas de que pondría en peligro los programas de aprendizaje en línea.
La votación de 104 a 98, con solo dos republicanos a favor, marca un hito en el siempre polémico tema de la financiación escolar, mientras los legisladores estatales trabajan para completar el presupuesto estatal del próximo año fiscal que comienza en julio.
El límite de $8,000 que el proyecto de ley impone a los distritos escolares públicos para reembolsar a las escuelas chárter virtuales, fue el elemento central de esta extensa legislación y representaría un impulso para los distritos y los contribuyentes del impuesto predial, quienes soportan gran parte del costo de la educación pública en Pensilvania.
Actualmente no existe un límite para los pagos de los distritos a las escuelas chárter virtuales; la cantidad ahora está vinculada a lo que los distritos gastaron en sus propios estudiantes durante el año anterior.
Los partidarios afirmaron que los cambios a las normas sobre las escuelas chárter virtuales cuentan con un amplio respaldo entre las 500 juntas escolares del estado y que el gasto en escuelas chárter virtuales ha sido objeto de revisiones críticas, incluyendo recientemente la del Auditor General Republicano Tim DeFoor.
Sin embargo, los opositores defendieron el sistema actual como un recurso vital para los estudiantes y las familias que, por diversas razones, han buscado alternativas a las escuelas tradicionales.
Disposiciones principales del proyecto de ley
El proyecto de ley establecería los pagos anuales de matrícula de los distritos escolares a las escuelas chárter virtuales en $8,000 por estudiante, con posibles aumentos anuales. La financiación de la educación especial también experimentaría cambios.
Las escuelas chárter virtuales no podrán mantener saldos de efectivo superiores al 12% de sus gastos ni ofrecer pagos ni regalos a los padres como incentivo para matricular a sus hijos.
El proyecto de ley reforzaría los requisitos de divulgación sobre las políticas, los materiales didácticos y los presupuestos de las escuelas chárter virtuales. Prohibiría al Departamento de Educación estatal aprobar más escuelas chárter virtuales durante el año escolar 2029-30. Se establecería un nuevo Consejo de Financiamiento y Políticas para Escuelas Chárter Virtuales para formular recomendaciones sobre la matrícula, la gobernanza y la financiación.
¿Qué dijeron los legisladores al respecto?
Durante el debate, la representante Martina White, republicana de Filadelfia, afirmó que la medida «cerrará escuelas reales, desplazará a estudiantes reales y privará a las familias de las mismas opciones de las que dependen para que sus hijos tengan la oportunidad de tener éxito».
La moratoria sería muy perjudicial para las escuelas chárter virtuales, declaró el representante Craig Williams, republicano del condado de Delaware.
“Si limitamos el número de escuelas chárter virtuales existentes, recortamos su financiación y, con el tiempo, podemos acabar con ellas. Más de sesenta mil estudiantes en nuestro sistema escolar buscan otra forma de aprender, y con este proyecto de ley las vamos a recortar”, declaró Williams.
El presidente del Comité de Educación de la Cámara de Representantes, el representante demócrata del condado de Lehigh, Peter Schweyer, enumeró los problemas de gasto en escuelas chárter virtuales planteados en el informe del auditor general, incluyendo bonificaciones al personal, tarjetas de regalo, pagos de vehículos y estipendios de combustible.
“¿Tarjetas de regalo?”, preguntó Schweyer a sus colegas. “Todos tendríamos problemas si aceptáramos tarjetas de regalo como parte de nuestra compensación”.
El dinero en juego
Los líderes de las escuelas chárter virtuales públicas existentes afirman que la medida recortaría su financiación en aproximadamente 450 millones de dólares o más en todo el estado, y que un tercio de las reducciones totales se destinarían a reembolsos para estudiantes de educación especial.
Un análisis demócrata cifra el monto en más de 600 millones de dólares.
¿Qué son las escuelas chárter virtuales públicas?
Aproximadamente 65,000 estudiantes de Pensilvania asisten actualmente a las 14 escuelas chárter públicas del estado, que son organizaciones públicas sin fines de lucro. No tienen que cumplir con todos los requisitos exigidos a las escuelas públicas por la ley estatal.
Las escuelas chárter virtuales se consideran escuelas públicas independientes, aprobadas para operar por el Departamento de Educación. Utilizan tecnología para impartir gran parte de la enseñanza. Los estudiantes generalmente no necesitan asistir a un centro físico más allá de ciertos eventos, como los exámenes estandarizados.
¿Qué sucede ahora?
La propuesta se envió al Senado estatal, de mayoría republicana, para su consideración. El proyecto de ley forma parte de un proceso de negociación más amplio para determinar el presupuesto antes del receso de verano de los legisladores.