La historia de Filadelfia ha sido forjada por inmigrantes desde su fundación por William Penn, el 29 de octubre de 1682. Con el paso del tiempo, los primeros grupos en establecerse en el icónico sur de la ciudad fueron las comunidades judía e irlandesa. Junto con familias libanesas, comercializaban sus productos en un mercado donde también trabajaban afroamericanos. Más adelante, con la llegada de inmigrantes italianos, se estableció en 1880 el Mercado Italiano, conocido oficialmente como el 9th Street Italian Market.
Los primeros inmigrantes y refugiados vietnamitas llegaron al sur de Filadelfia entre mayo y junio de 1975, tras la caída de Saigón y el fin de la Guerra de Vietnam. Hoy, esta comunidad constituye la tercera población vietnamita más grande de Estados Unidos. A ella se suman otros inmigrantes del sudeste asiático procedentes de Camboya y Laos.
Durante la década de 1990 comenzaron a llegar los inmigrantes mexicanos, quienes abrieron pequeños negocios al sur de la calle 9, revitalizando sectores afectados por el deterioro urbano, la pobreza y la delincuencia. En años recientes también han arribado inmigrantes centroamericanos, principalmente de El Salvador y Honduras.
La multifacética artista Michelle Angela Ortiz, nacida y criada a pocas cuadras del Mercado Italiano, inició en 2019 el proyecto Nuestro Mercado, un homenaje a los trabajadores inmigrantes que continúan moldeando la historia y la cultura del Mercado de la Calle 9.
Como parte de las conmemoraciones del 250.º aniversario de la independencia de Estados Unidos, la muralista y educadora organizó cuatro recorridos guiados nocturnos los días 8 y 9 de agosto. La experiencia transportó a los participantes a un mosaico cultural compuesto por arte, luz, narración de historias y gastronomía. Se trató de un evento donde “el arte y la luz convergen para honrar a las personas que mantienen al mercado prosperando”, afirmó la artista visual, hija de padre puertorriqueño y madre colombiana.
“Light Up the Market fue una celebración comunitaria que destacó el arte público permanente, las instalaciones de cajas de luz en pequeños comercios y las intervenciones temporales que mi equipo ha producido desde 2019 como homenaje a los trabajadores inmigrantes que han dado forma a la historia y la cultura del Mercado de la Calle 9 Sur”, explicó Ortiz.
La educadora destacó que el proyecto busca visibilizar a los trabajadores, darles voz y resaltar su resiliencia. “Queremos que este mercado sea verdaderamente de todos y que cada persona sienta que pertenece a él”, señala en su sitio web.
Entre las instalaciones creadas por Michelle Angela Ortiz sobresalieron básculas intervenidas con retratos y narraciones grabadas de vendedores de frutas y verduras; un carrito iluminado con imágenes de pretzels y la historia de la propietaria del negocio; así como un camión de distribución de productos en cuyo interior se proyectaron videos históricos del mercado pertenecientes a una familia italiana establecida desde 1937, además de testimonios de comerciantes. El recorrido también incluyó un carrito informativo sobre el proyecto Nuestro Mercado.
La caminata abarcó varios negocios ubicados entre las calles Federal y Carpenter, a lo largo de la Novena. En cada parada se compartieron las historias de comerciantes que han contribuido al desarrollo y la identidad del vecindario. Como parte de la experiencia, tres propietarios de restaurantes y la dueña de un café ofrecieron aperitivos a los asistentes, quienes disfrutaron de muestras de la gastronomía mexicana y nicaragüense.