El acceso a empleos bien remunerados en la industria de la construcción continúa siendo una vía clave de movilidad económica para muchas familias latinas en Pensilvania. Sin embargo, una visita reciente al Laborers Training Center dejó en claro que, junto a esas oportunidades, persisten barreras estructurales, riesgos de seguridad y una subrepresentación en espacios de poder que siguen afectando de manera directa a la comunidad.
Durante el recorrido, representantes comunitarios de Filadelfia pudieron conocer de primera mano cómo funcionan los programas de pre-aprendizaje y aprendizaje, así como los múltiples retos que enfrentan los trabajadores latinos que buscan ingresar y mantenerse en este sector.
Un sistema altamente competitivo
El ingreso a los programas de formación no es sencillo. Según el personal del centro, pueden recibirse hasta 400 solicitudes para apenas 50 cupos disponibles. La inscripción abierta se realiza solo una vez al año, entre enero y febrero, lo que excluye a muchas personas que no cuentan con información o preparación previa.
Entre los factores determinantes para ser aceptado destacan:
- El desempeño durante la entrevista
- Las habilidades matemáticas
- Contar con licencia de conducir y acceso a un automóvil para llegar a los lugares de trabajo
Aunque la participación latina es elevada, estos requisitos se convierten con frecuencia en obstáculos estructurales que limitan el acceso real de muchos aspirantes.
Capacitación bilingüe: una excepción en el estado
Uno de los aspectos que distingue al Laborers Training Center es su compromiso con la capacitación bilingüe. El centro ofrece entrenamientos clave —incluidas certificaciones OSHA— tanto en inglés como en español, algo que sigue siendo poco común en Pensilvania.
Hasta hace poco, incluso los exámenes oficiales solo estaban disponibles en inglés, a diferencia de otros estados donde ya existían versiones en español. A esto se suman requisitos de identificación que han tenido un impacto desproporcionado en trabajadores inmigrantes, limitando su acceso al empleo formal aun cuando cuentan con la experiencia necesaria.
Riesgos, discriminación y seguridad laboral
Uno de los datos más alarmantes compartidos durante la visita es que, aunque los trabajadores latinos representan apenas entre el 18 y el 20 % de la fuerza laboral en la construcción, concentran cerca del 50 % de las muertes laborales en el sector.
De acuerdo con lo explicado por los instructores, el sesgo laboral influye de manera significativa en la asignación de tareas más riesgosas. Por ello, el centro pone especial énfasis en la formación en estándares de seguridad y en la importancia de que los trabajadores conozcan y defiendan sus derechos, incluso frente a presiones en el lugar de trabajo.
“Conocer las normas y hacerlas valer puede ser la diferencia entre regresar a casa con tu familia o no”, enfatizaron instructores del programa.
Uniones, representación y liderazgo
La estructura sindical también desempeña un papel fundamental. El Local 57, el más grande de los tres capítulos del District Council, se enfoca en la construcción exterior —como aceras y bordillos— y fue uno de los principales beneficiarios del reciente proyecto de infraestructura. Sin embargo, menos del 5 % de sus miembros participa activamente en reuniones, lo que plantea interrogantes sobre cómo fortalecer la participación de la base trabajadora.
En contraste, el Local 332, enfocado en construcción interior, cuenta con una mayor representación latina. Estas dinámicas internas reflejan no solo diferencias en las labores, sino también tensiones políticas y oportunidades de liderazgo.
No es casual que figuras como Esteban Vera hayan surgido de estos espacios en momentos clave de reorganización y cambio dentro del movimiento laboral.
El rol de LiUNA y la formación estructural
La Laborers’ International Union of North America (LiUNA) y el Laborers District Council Training and Education Fund of Philadelphia and Vicinity cuentan con una larga trayectoria de iniciativas proactivas para enfrentar los obstáculos que afectan a su membresía latina.
A nivel nacional, los instructores que atraviesan el proceso de certificación del ANAB (ANSI National Accreditation Board) reciben formación especializada para enseñar a estudiantes que aprenden inglés como segundo idioma.
A nivel local, la escuela de capacitación del Laborers District Council of Philadelphia ha hecho de la enseñanza en español una prioridad. Tras completar ocho años como instructor bilingüe certificado por ANAB, Ángel Hernández asumió en 2020 el cargo de director de Capacitación. Bajo su liderazgo, la contratación de un instructor bilingüe de tiempo completo se convirtió en una prioridad estratégica.
Desde su incorporación en 2023, Walter Díaz también obtuvo la certificación ANAB y actualmente se desempeña como el instructor bilingüe que atiende las necesidades educativas de los trabajadores latinos del sindicato en Filadelfia. Además, la escuela ofrece clases en línea en español, ampliando el acceso a la capacitación. Este enfoque comienza a replicarse en otros sindicatos de los oficios de la construcción.
El desafío que persiste
A pesar de estos avances, los trabajadores latinos continúan enfrentando adversidades diarias. Consolidar una voz colectiva para la diáspora latina sigue siendo un reto, particularmente en un contexto político marcado por intereses fragmentados. Aunque la representación latina ha crecido en el ámbito político, persiste una brecha crítica en la difusión efectiva de información.
Un ejemplo claro es la capacitación en remoción de asbesto y plomo. Durante años, regulaciones estatales prohibían que estos cursos se impartieran en español. Hoy, tras cambios importantes, pueden ofrecerse en ese idioma; sin embargo, la falta de divulgación ha llevado a que muchos trabajadores crean erróneamente que deben salir del estado para recibir esta formación, o que nunca accedan a ella.
Voces desde el liderazgo latino
Ángel Hernández subrayó: “La seguridad no es una opción, es un derecho de todo trabajador en la industria de la construcción. No deben dejarse intimidar por ningún empleador. Es fundamental amplificar nuestras voces para responder a las necesidades de los trabajadores latinos, que son los más vulnerables. Si la capacitación se imparte en un idioma que no se entiende claramente, no firmen registros de seguridad por intimidación. Esto puede ponerlos en riesgo de lesiones graves o incluso la muerte”.
Por su parte, Walter Díaz añadió: “Superar desafíos y buscar justicia es parte esencial de la cultura latina. Debemos seguir avanzando como pueblo, unidos y con pleno conocimiento de nuestros derechos laborales, para disfrutar verdaderamente de los frutos de nuestras contribuciones a esta gran nación”.
Mirando hacia el futuro
Uno de los mensajes más claros del recorrido fue que existe un liderazgo latino comprometido con transformar la industria desde adentro, ampliando el acceso a la información, fortaleciendo la seguridad y reduciendo desigualdades históricas.
Representantes de organizaciones comunitarias como el Colectivo Ceiba participaron en la visita para conocer los recursos existentes y explorar formas de apoyar mejor a quienes aspiran a una carrera en la construcción.
El reto es claro: informar, preparar y proteger a la comunidad latina para que las oportunidades laborales no sigan llegando acompañadas de riesgos desproporcionados.