El Memorial Day es un día festivo en los Estados Unidos que, oficialmente, tiene como propósito guardar luto por los miembros de las fuerzas armadas de la nación caídos en combate; sin embargo, con el tiempo ha pasado a marcar el inicio no oficial del verano, así como un fin de semana largo propicio para los viajes y los descuentos en todo tipo de artículos, desde colchones hasta cortacéspedes.
A continuación, ofrecemos un vistazo a esta festividad y a la manera en que ha evolucionado:
¿Cuándo se celebra el Memorial Day (Día de la Recordación)?
Se celebra el último lunes de mayo. Este año, la fecha cae el 25 de mayo.
¿Por qué se celebra el Memorial Day?
Es un día de reflexión y conmemoración de quienes fallecieron mientras prestaban servicio en las fuerzas armadas de los Estados Unidos, según el Servicio de Investigación del Congreso.
La festividad se observa, en parte, mediante el «Momento Nacional de Conmemoración» (National Moment of Remembrance), una iniciativa que invita a todos los estadounidenses a hacer una pausa a las 3:00 p. m. Para guardar un momento de silencio.
¿Cuáles son los orígenes del Memorial Day?
Los orígenes de esta festividad se remontan a la Guerra Civil estadounidense, conflicto que cobró la vida de más de 600.000 miembros de las fuerzas armadas —tanto de la Unión como de la Confederación— entre 1861 y 1865.
La primera conmemoración nacional de lo que entonces se conocía como el «Día de la Decoración» (Decoration Day) tuvo lugar el 30 de mayo de 1868, después de que una organización de veteranos de la Unión hiciera un llamamiento para adornar las tumbas de guerra con flores en plena floración.
Para entonces, esta práctica ya estaba bastante extendida. La localidad de Waterloo, en el estado de Nueva York, comenzó a realizar una conmemoración formal el 5 de mayo de 1866, y posteriormente fue proclamada como la cuna de esta festividad.
No obstante, Boalsburg (Pensilvania) registra su primera conmemoración en octubre de 1864, según datos de la Biblioteca del Congreso. Asimismo, en algunos estados de la Confederación, las mujeres ya adornaban las tumbas antes incluso de que finalizara la guerra.
David Blight, profesor de historia en la Universidad de Yale, señala como fecha clave el 1 de mayo de 1865, día en que cerca de 10.000 personas —muchas de ellas de raza negra— organizaron un desfile, asistieron a discursos y dedicaron las tumbas de los soldados de la Unión fallecidos en Charleston, Carolina del Sur.
Un total de 267 soldados de la Unión habían muerto en una prisión confederada y habían sido sepultados en una fosa común. Tras el fin de la guerra, miembros de las iglesias de la comunidad negra exhumaron los restos y les dieron sepultura individual. «Lo que sucedió en Charleston tiene, de hecho, el derecho a reclamar la primacía, si es que eso importa», declaró Blight a The Associated Press en 2011.
¿Cuándo se convirtió el Memorial Day en una fuente de controversia?
Ya en 1869, The New York Times escribió que la festividad podría volverse «sacrílega» y dejar de ser «sagrada» si se centraba más en la pompa, los banquetes y la oratoria.
En un discurso pronunciado en 1871 con motivo del Decoration Day en el Cementerio Nacional de Arlington, el abolicionista Frederick Douglass expresó su temor de que los estadounidenses estuvieran olvidando el verdadero motor de la Guerra Civil: la esclavitud.
«Nunca debemos olvidar que los soldados leales que descansan bajo esta tierra se interpusieron entre la nación y los destructores de la nación», afirmó Douglass.
Sus inquietudes estaban bien fundamentadas, señaló Ben Railton, profesor de inglés y estudios estadounidenses en la Universidad Estatal de Fitchburg, en Massachusetts.
Aunque aproximadamente 180.000 hombres negros sirvieron en el Ejército de la Unión, la festividad se convertiría, en muchas comunidades, esencialmente en un «Memorial Day blanco», especialmente tras el auge del sistema Jim Crow en el Sur, explicó Railton a la AP en 2023.
En la década de 1880, se cuenta que el entonces presidente Grover Cleveland pasó la festividad pescando, y «la gente quedó consternada», relató a la AP Matthew Dennis, profesor emérito de historia de la Universidad de Oregón.
Sin embargo, cuando las 500 Millas de Indianápolis celebraron su carrera inaugural el 30 de mayo de 1911, un reportaje de la AP no hizo mención alguna de la festividad ni de controversia alguna.
¿Cómo ha cambiado el Memorial Day?
Dennis señaló que la fuerza simbólica del Memorial Day disminuyó en cierta medida con la incorporación del Armistice Day (Día del Armisticio), que conmemoraba el fin de la Primera Guerra Mundial el 11 de noviembre de 1918. El Armistice Day se convirtió en fiesta nacional en 1938 y fue rebautizado como Veterans Day (Día de los Veteranos) en 1954.
En 1971, el Congreso modificó la fecha de celebración del Memorial Day, pasando del 30 de mayo fijo al último lunes de ese mes. Dennis explicó que la creación de este fin de semana largo de tres días reconocía que el Memorial Day se había transformado en una conmemoración más genérica de los difuntos, así como en un día dedicado al ocio. Un año más tarde, la revista Time escribió que la festividad se había convertido en «una juerga nacional de tres días que parece haber perdido gran parte de su propósito original».
¿Por qué está vinculado el Memorial Day a las rebajas y a los viajes?
Incluso en el siglo XIX, las ceremonias en las tumbas iban seguidas de actividades recreativas, como pícnics y carreras a pie, señaló Dennis.
La festividad también evolucionó a la par del béisbol y del automóvil, de la semana laboral de cinco días y de las vacaciones de verano, según el libro de 2002 A History of Memorial Day: Unity, Discord and the Pursuit of Happiness (Una historia del Memorial Day: unidad, discordia y la búsqueda de la felicidad).
A mediados del siglo XX, un reducido número de comercios comenzó a abrir sus puertas en este día festivo, desafiando la norma establecida.
Una vez que la festividad se trasladó al lunes, «las barreras tradicionales contra la actividad comercial comenzaron a desmoronarse», escribieron los autores Richard Harmond y Thomas Curran.
Hoy en día, las rebajas y los viajes con motivo del Memorial Day están profundamente arraigados en la memoria colectiva de la nación.
Con información de AP