En una sala abarrotada, convocados por el Distrito Escolar de Filadelfia, estudiantes, padres y funcionarios electos transmitieron un mensaje unificado: inviertan en nuestros niños; no repitan los errores de 2013. El premio nacional otorgado recientemente a Lankenau, anunciado apenas días antes de la votación, solo acentuó la urgencia del momento.
En el centro de la disputa se encuentra el plan maestro del Proceso de Planificación de Instalaciones del distrito. Publicado el 22 de enero de 2026, el plan inicialmente proponía cerrar 20 escuelas durante los próximos diez años; sin embargo, tras recibir fuertes críticas de la comunidad, la cifra se redujo a 18. El plan también contempla la fusión de seis escuelas y la modernización de 159 edificios, con un costo proyectado de aproximadamente $2.8 mil millones.
Estudiantes con camisetas que representaban varias de las escuelas propuestas para el cierre se sentaron frente al podio, algunos sosteniendo carteles escritos a mano y otros aferrados a papeles con las declaraciones de tres minutos que habían ensayado. El ambiente no era exactamente de enojo, pero sí se sentía como un enfrentamiento. La audiencia estaba decidida: estudiantes, padres y maestros que ya habían vivido reuniones similares. Vienen a expresar sus opiniones, aunque sospechan que sus palabras podrían no ser escuchadas ni tomadas en cuenta.
Según el superintendente, el Dr. Tony Watlington, las consideraciones financieras hacen necesarias acciones decisivas. El distrito destaca por encuestas con 13.700 respuestas, 35 sesiones de verificación de datos con los directores y un sitio web de datos con información sobre todas las escuelas.
Uno tras otro se acercaron al micrófono y dijeron lo mismo en distintos términos: no cierren nuestras escuelas. Asia Alicea, estudiante de Lankenau High School, ofreció una respuesta contundente. El plan, dijo, carece de atención hacia los estudiantes a quienes pretende servir.
“Este plan de instalaciones no tiene corazón”, dijo al consejo. “No es un plan”. La sala quedó en silencio.
El presidente del Consejo Escolar, Reginald Streater, visiblemente frustrado en ocasiones cuando los oradores excedían su tiempo o cuando se escuchaban voces desde el fondo del salón, ha defendido el plan como una necesidad fiscal, argumentando que el distrito no puede seguir manteniendo edificios con baja matrícula. El superintendente Watlington ha dicho públicamente que cerrar escuelas en la sexta ciudad más grande del país es “inevitable” dadas las realidades financieras. El jueves por la noche, nadie que se acercó al micrófono compartió ese punto de vista.
Solicité comentarios al Departamento de Comunicaciones del Distrito Escolar de Filadelfia sobre si las reuniones de marzo de 2026 influirían en el futuro del plan maestro. El distrito no respondió antes del cierre de esta edición.
Los estudiantes mencionaron repetidamente a funcionarios electos que se habían reunido con ellos y habían tomado en serio sus preocupaciones: las concejalas Cindy Bass, Quetzy Lozada, Jamie Gauthier y Nina Ahmad. Gauthier, quien representa al Distrito 3, repitió el 12 de marzo el mismo argumento que había expuesto días antes: pidió al consejo que desacelerara el proceso, que afinara sus datos y tratara a las escuelas con respeto.
“El Consejo Escolar debe ofrecer a las comunidades afectadas un proceso más lento y transparente”, afirmó.
La representante estatal Morgan Cephas, del Distrito 192 en West Philadelphia, agradeció a los estudiantes, al personal, a los padres y a los simpatizantes que asistieron a las audiencias. Expresó preocupación sobre el transporte: los estudiantes reubicados podrían enfrentar hasta una hora adicional de viaje al día, tiempo que se resta al estudio, a la familia y al descanso. También cuestionó si el valor inmobiliario de los edificios influyó en la selección de las escuelas propuestas para el cierre. La equidad del plan, añadió, también es discutible: aunque los estudiantes negros y latinos representan alrededor del 70% de la matrícula total, constituirían el 90% de los afectados por los cierres.
La concejal general, la Dra. Nina Ahmad, con doctorado en química, habló con especial urgencia sobre lo que se perdería si programas especializados como el de Lankenau fueran disueltos en lugar de ser protegidos. Llamó al distrito a establecer alianzas más amplias —con el Concejo Municipal, la legislatura estatal y socios filantrópicos— antes de tomar decisiones de vida o muerte.
La delegación más grande y vocal fue la de Lankenau High School, y no solo por lealtad vecinal. Lankenau es la única escuela secundaria en Filadelfia con un currículo basado en ciencias ambientales, con rutas académicas en ecología, agroecología y agricultura urbana que no existen en ninguna otra escuela del distrito. El plan propone cerrar Lankenau y redirigir su matrícula a George W. Saul High School, especializado en ciencias animales.
Una estudiante lo expresó con precisión: “No pueden decirle a una botánica que estudiar vacas lecheras es suficiente”.
Las disciplinas no son intercambiables y estudiantes y maestros lo dejaron claro.
Días antes de la reunión, Lankenau obtuvo dos reconocimientos importantes en el PHS Philadelphia Flower Show 2026: el Trofeo Memorial Alfred M. Campbell y una Medalla de Oro PHS por excelencia educativa. Su exhibición “Inheritance” exploró historias culturales y alimentarias ancestrales. Varios estudiantes también obtuvieron premios individuales. Para muchos, la ironía fue dolorosa: Lankenau recibía honores nacionales la misma semana en que el distrito proponía cerrarla.
Durante los cierres de 2012–2013 —30 escuelas en total— más de 10.000 estudiantes fueron desplazados, la mayoría negros o de bajos ingresos. Un estudio de la Universidad de Pensilvania (Steinberg y MacDonald) demostró que el rendimiento académico disminuyó en las escuelas receptoras durante dos años y que los estudiantes desplazados acumularon más ausencias y suspensiones, especialmente quienes viajaban más lejos. El distrito asegura haber considerado esos datos e incorporado protecciones en el plan actual.
El mensaje se repitió una y otra vez: la desinversión en estos edificios ha sido deliberada y prolongada. Moffet School, una escuela de barrio pequeña y diversa, fue mencionada como ejemplo de lo que se pierde cuando instituciones que sostienen a las comunidades trabajadoras son tratadas como prescindibles. Varios oradores también enfatizaron que las escuelas no incluidas en la lista de cierres tampoco están a salvo; esas instalaciones también necesitan inversión real, no un deterioro silencioso.
Asia Alicea seguía presente cuando terminó la reunión. Había dicho lo que iba a decir y había conmovido a muchos. Si el consejo la escuchó, la pregunta está abierta.